夜風掠過望京樓的飛簷，衣袂餘影隨風而散。宮道上，一盞盞燈籠次第亮起，映照得青石路面泛著幽微的光。
內侍捧著熱茶立於階下，見她久久未動，也不敢上前打擾，只得悄然退至廊柱之後。
一盞茶的工夫後，她終於轉身，步下高臺。裙裾拂過石階，銀絲藥囊隨動作輕晃，赤金鳳簪在月色下閃出一點寒芒。今日是她的壽辰，也是她受封太皇太后之日。禮成之後，她本可歸殿安歇，但夏荷宴已備妥多時，百官皆候於蓮池畔，不得推辭。
蓮池位於宮苑南隅，四面環亭，曲橋通幽。此時荷葉田田，粉白荷花半開，香氣浮於水面。席設主亭，紅毯自宮門直鋪至此，兩側擺列香爐、冰盆，樂師執簫笛靜候。賓客陸續入座，低聲談笑，目光不時投向主位方向。
蕭錦寧緩步而來，足音輕落於紅毯之上。她未乘肩輿，亦未令儀仗開道，只由兩名宮女提燈引路。走近時，眾人起身行禮，她微微頷首，唇角帶笑，指尖卻悄然撫過袖中毒針簪——那簪子細如髮絲，藏於袖口暗格，觸之即出。
“太皇太后千歲。”齊珩的聲音從右側傳來。
她抬眼望去，太子立於副亭，玄色蟒袍襯得身形清瘦，手中鎏金骨扇半開，掩住下半張臉。他並未行跪拜大禮，只躬身一禮，耳尖微紅，似有咳嗽之意，終究忍下。兩人視線相接，他眼中並無驚詫，也無逢迎，只有一絲極淡的確認，彷彿在說：你來了，我也在此。
她點頭回禮，走入主亭，在鳳座前站定。宮人奉上清茶，她未飲，只將杯蓋輕撥，看茶葉沉浮。四周絲竹響起，舞姬登臺，水袖翻飛，映著池中倒影，宛如雙生。阿雪坐在角落的小几旁，人形模樣，穿著雪白襦裙，正低頭啃一塊桂花糕，嘴角沾著糖屑。
一切如常。
直到一名“花匠”提著荷鋤走近亭邊，說是來修剪殘荷。他低著頭，腳步沉穩，衣著與尋常雜役無異，只是腰間掛的香囊顏色偏深，透出一絲極淡的異香。守衛未攔，因這類雜役本就該在宴前行事。
他走到距主亭三步處停下，忽然抬頭。
蕭錦寧在同一瞬間啟動“心鏡通”。
那人心中狂念如潮：“殺了她！為主子報仇！淑妃娘娘不會負我們！今日血債血償，絕不容她再活過今晚！”
她瞳孔微縮，不動聲色後退半步，右手指尖滑向腰間藥囊，左手則輕輕一彈，毒針簪已滑入掌心。她目光掃向齊珩，對方正盯著那花匠，扇骨微收，指節發白。
下一瞬，刀光乍起。
花匠甩開荷鋤，抽出藏於柄中的短刃，直撲主亭。與此同時，樂師摔琴抽劍，侍女掀翻果盤拔出匕首，連池中小舟上的漁夫也翻身躍出，手持鐵鉤而來。數道黑影從四面圍攏，刀鋒直取蕭錦寧咽喉。
亭中大亂。
桌案掀翻，舞姬尖叫奔逃，賓客推搡跌倒。護衛尚未反應過來，已有兩人被割喉倒地。蕭錦寧退至朱欄邊緣，背靠石柱，毒針簪在指間轉動，眼神冷靜如冰。
齊珩猛然起身，蟒袍翻飛，疾步跨出副亭。他本體弱，此刻卻動作迅捷，鎏金骨扇一展，橫格劈來一刀，金屬交擊之聲刺耳響起。他擋在她身前，肩部微顫，呼吸急促，卻未退半步。
“別靠近。”他說，聲音不高，卻壓過喧囂。
左側一道銀光閃過，阿雪低吼一聲，身形一閃，原地只剩一件滑落的襦裙。下一瞬，一隻銀毛白狐躍出，藍光流轉，左耳月牙形疤痕清晰可見。它豎瞳怒睜，利爪揮出，撕裂一名刺客手臂，口中發出尖銳狐嘯，震得附近幾盞燈籠搖晃不止。
火把在風中劇烈晃動，映得池水一片猩紅。刀光交錯，人影翻騰。刺客攻勢凌厲，已有三人圍攻齊珩，另兩人撲向蕭錦寧所在角落。她閉目凝神，掌心貼於欄杆，似在調動某種內在力量。
遠處鐘鼓未鳴，宮門未閉，而這場夏荷宴，已然血染蓮池。
