午時三刻的陽光落在宮道青磚上，蕭錦寧腳步未停。手中卷宗邊緣已被掌心汗意浸得微軟，封皮上的“鹽務稽核”四字墨跡清晰。她穿過戶部衙門側廊，守值小吏低頭避讓，不敢直視。
鹽政堂內，八名書吏正伏案謄錄舊檔。見她進來，齊齊擱筆起身。蕭錦寧將卷宗置於主案，開啟後一頁頁抽出資料簡報，按年份排列於長桌。紙面泛黃，數字塗改痕跡密佈，尤以江南、淮南兩道為甚。她執硃筆點過一處：“去年三月，上報鹽引一萬五千引，實收不足九千。”聲音不高，卻壓住了滿堂翻紙聲。
“自今日起，施行《鹽務十禁令》。”她轉向眾人，“第一，鹽引不得轉賣抵押；第二，中轉倉須報備官府，每旬查核存鹽；第三，損耗超三成者，即行查封。”她逐條宣讀，語速平穩，不帶情緒。末了，命人取下牆上舊規，換上新令抄本，墨跡未乾。
一名老書吏低頭道：“姑娘，這規矩太嚴，怕是商賈難從。”
蕭錦寧未答，只喚人抬出三口木箱。開箱後，全是近年積壓的申報單據。她抽出一張蓋有“已核”紅印的文書，覆上染墨棉布，輕輕揭起。紙上浮出暗紅水波紋——是南造紙坊特製防偽紙的顯痕。再取另一張現行賬冊如法炮製，布面無痕，紙角還沾著未乾的印泥。
“這張是假的。”她說，“用的是京中普通麻紙，連印信都未晾透。”她將兩張並列貼於牆板，“從今往後，凡無顯紋者，一律作廢。各道監鹽使每月遞送原件入京複驗，缺一不可。”
堂外傳來腳步聲。七家大鹽商聯袂而至，皆穿素色深衣，面上堆笑。為首者拱手道：“女官大人，我等願重登資質，只求留條生路。”蕭錦寧點頭，命人發下登記簿。眾人提筆填寫鋪號、倉址、運道，手微微發抖。她立於案後，目光掃過每一行字，發現兩家所報中轉倉位置重疊，當即記下。
午後申時，宣政殿召見。
新帝坐於御案之後，身著鴉青常服，腰束玉帶。他翻開蕭錦寧呈上的首月稽查報告，眉頭微動。“京畿鹽價降了一成？”他抬頭問。
“黑市交易已減七成。”她垂手答，“百姓購鹽不再通宵排隊，城東三處私秤窩點自行歇業。”
殿外傳來低語。兩名言官立於丹墀之下，其中一人進言：“陛下，婦人干政，古來非宜。鹽政關乎國計，豈可由一女子專斷？”
新帝未語，只將報告遞予內侍，命當眾誦讀。資料一一念出：查獲虛報鹽引兩千三百引，追繳銀三千兩，兩家鹽商停業待勘。讀畢，他開口：“利在民生，何懼閒言？若你們能辦到如此，朕亦允你們專斷。”
言官退下。新帝起身，從案側取出一方鎏金腰牌，親手交予蕭錦寧。“持此牌可入六部議事，凡涉鹽務，先斬後奏。”他又指殿角匾額，“御書‘明察守正’一方，明日送往你府，懸於門楣。”
她躬身接下，腰牌沉甸甸的，邊緣刻著雙龍銜環紋。
訊息傳開不過半日，街頭已有議論。她乘馬車歸府，途經西市。車簾微掀，見一老鹽販蹲在街角，捧著舊秤痛哭。身邊圍了幾人，勸道：“如今公秤掛牌，誰敢缺斤少兩？你這秤早該扔了！”老人抬頭望見馬車，忽然踉蹌撲來，跪在車前。
“姑娘！救我一家活命！”他雙手高舉那杆銅秤，秤桿斷裂，秤砣裂開，露出灌鉛的痕跡，“從前每日少我半斤鹽，三個孩子餓得啃樹皮。如今……如今能買足量了……”話未說完，已泣不成聲。
蕭錦寧下車，扶起老人。她未說話，只從袖中取出一枚新鑄的標準砝碼，放入老人掌心。鐵塊冰涼，刻著“官准一斤”四字。
“不必謝我。”她說，“只望今後人人敢言假，不懼惡。”
人群靜默片刻。有人拍手，一聲，兩聲，繼而沿街響起掌聲。孩童跑過巷口喊：“女官斷鹽政，一日清百年濁！”笑聲混著叫好聲，在屋簷間迴盪。
馬車重新啟程。她坐回簾內，手中仍握著腰牌。匾額放在腳邊，木框未拆。暮色漸起，街燈次第點亮。她閉目靠坐，呼吸平穩，識海清明。
車輪碾過石板路，發出規律的輕響。
