馬車輪聲碾過青石板路，蕭錦寧掀簾而出，手中藥囊未收，袖口尚存玉匣稜角的壓痕。街市燈火如常，卻見人群聚於道旁高臺之下，跪伏者眾，哭聲四起。銅鈴叮噹，夾雜誦經之聲，一名道士立於臺上，頭戴黃冠，身披赤褐道袍，手持一柄青銅鈴鐺，口中唸唸有詞：“荷花開，神怒降，疫病起，乃天罰也！凡採荷、近水、觸蓮者，皆為褻神，必遭橫死！”
她眉心微動，未語，只側目看向身旁的阿雪。阿雪低首嗅了嗅空氣，輕聲道：“香灰混著脂粉氣，衣角沾了胭脂巷的塵土，不是正經道門出身。”聲音極低，僅兩人可聞。
蕭錦寧點頭，緩步向前。百姓見她現身，有人認出是前日整頓鹽政、令市井清明的女官，紛紛讓開一條道。她行至臺前，仰面望那道士，聲不疾不徐：“你說荷為禍源，觸之必病，可有憑證？”
道士鈴聲一頓，目光掃來，見是個女子，冷笑一聲：“你這婦人，不知天威，竟敢質問神諭？速速退下，免受牽連。”
“我不是婦人，是太醫署奉旨理事之人。”她解下腰間銀牌，舉過頭頂，“奉新帝命，查疫問藥，救民於病苦。若真有神怒，我此刻站在這裡，已算觸犯禁忌——可我安然無恙，脈息平穩，面色如常。”
她頓了頓，從藥囊中取出一片晶瑩花瓣，置於掌心。那花九瓣如雪，通體泛霜光，正是冰魄荷蓮之瓣。她當眾吞下，閉目片刻，再睜眼時氣息沉穩，指尖搭上腕脈，朗聲道：“請在場懂醫理者上前查驗，我是否中毒將亡？”
眾人屏息。片刻後，一名老藥鋪坐堂先生顫巍巍上前，診脈良久，驚道：“脈象平和，氣血通暢，非但無毒，反似濁氣盡清……此花竟能祛病？”
蕭錦寧轉向人群：“三日前，金水河畔李家老母高熱昏迷，四肢抽搐，群醫束手。我以荷類入藥，輔以清熱之方，三劑而愈。今日便請她親述病情，諸位可當面辨真假。”
話音落，阿雪已引一老婦上前。那婦人雖仍虛弱，卻能自行行走，跪地叩首：“民婦確曾病重，大夫都說活不過夜。這位姑娘親自煎藥，餵我服下，藥中有片白花，清香沁骨。第二日燒就退了，今早還能下地做飯。若說荷花是災禍，那我家灶上這碗荷葉粥，豈不是要吃死人？”
圍觀百姓譁然。有人低頭看自己帶來的供品——幾束枯荷、一碗涼茶，頓時面露疑色。
道士臉色驟變，高舉銅鈴怒喝：“妖言惑眾！她是用邪術矇蔽你們！荷神震怒，明日全城都將染疫——你們不信神明，定遭報應！”
他轉身欲逃，卻被兩名街坊壯漢一把按住肩膀。一人怒道：“我娘昨日聽你蠱惑，不肯用藥，硬扛著發燒，險些昏死過去！你騙我們不要碰荷，自己卻偷偷往袖裡藏藥丸——搜他身！”
果然從其內袋翻出數包褐色藥末，氣味辛辣刺鼻。蕭錦寧接過一看，冷聲道：“這是旱薊粉混了硃砂，服之發熱頭暈，仿若染疫。他一邊散佈謠言，一邊賣假藥斂財，借‘驅邪’之名騙錢害命。”
道士癱坐在地，銅鈴滾落階下，碎成兩半。他嘶喊：“我是被人僱來的！只管講這些話，別的什麼都不知道！放我走——”
無人理會。百姓圍攏向蕭錦寧，有人捧來熱茶，有人遞上粗布巾：“姑娘辛苦，擦擦汗吧。”一個孩童怯生生上前，手中攥著野菊編成的小環，踮腳想戴到她髮間。她微微俯身，任那花環落在鬢邊。
晚霞映照街頭，她立於人群中央，肩頭落著零星花瓣。阿雪靜立身後，雙手捧著空藥匣，狐耳微動，警覺掃視四周。
遠處巷口，仍有零星香火燃起，低聲禱告未絕。但更多的人已散去，腳步踏實，口中議論的是明日該去哪家藥鋪抓藥、哪家米行稱足了斤兩。
