第四更剛過，東宮偏殿的簷鈴不再響動。蕭錦寧仍坐在蒲團上，掌心覆著膝頭，指節微微泛白，眉宇間卻已無半分鬆懈之態。她睜眼時，目光如刀鋒掃過窗欞，隨即起身，廣袖一拂，將案角那捲焚燬一半的竹片殘骸收入袖中。
她未喚宮女，也未點燈，只在黑暗裡緩步出門。夜風穿廊，吹起她月白襦裙的一角，鴉青披帛垂於臂彎，隨步輕蕩。她穿過三重院落，腳步無聲，腰間藥囊微晃，銀針簪在髮間隱泛冷光。
城南廢窯外的林間小徑上，霧氣正濃。兩隊暗衛早已按令封鎖北線岔道，藏身枯樹之後，弓手伏於土坡高處，俯瞰溝渠。他們不舉火把，只以手勢傳訊。一人見黑影自廢窯方向疾行而來，立即打出“活捉”暗號。
那人正是五皇子餘黨，身形瘦削，裹著獵戶粗布衣，肩背微駝，右手指節粗大，顯是常年握刀所致。他行至岔口，忽頓步側耳，似有所覺。下一瞬，左腳剛踏出，一支銀針破空而至，直射其頰側穴位。他張口欲咬舌下毒囊，肌肉卻僵住，牙關無法閉合，毒囊滾落泥中，被一腳踩碎。
兩名暗衛撲出，麻袋罩頭，反綁雙臂，動作利落。蕭錦寧從林後緩步走出，手中摺扇輕敲掌心——並非真扇，而是用一方素絹捲成，權作掩形。她走近俘虜，俯身拾起那枚半殘的銅符，指尖摩挲邊緣刻痕，隨即收起，低聲下令：“帶往柴屋。”
廢棄柴屋距此不過半里，原是獵戶歇腳之所，四壁斑駁，屋頂漏風。她命人將俘虜塞入麻袋，置於屋角，自己則盤坐於地，閉目凝神。焚香一支，非安神，亦非檀霧，而是尋常艾草，燃之驅蟲避溼。淨手後，她取出銀針簪，在掌心劃開一道淺口，血珠滲出，滴於唇下。
心念一動，識海震盪。
灰霧瀰漫，泥土泛紫，腐甜氣息撲面而來。玲瓏墟·毒瘴林地，已現眼前。
她睜開眼，人已在空間之中，腳下是熟悉的靈泉畔石臺。心念再轉，麻袋中的意識被強行拖入。俘虜猛然睜眼，發現自己立於一片詭異林地，頭頂無天，四周灰霧翻湧，腳下泥土泛著幽紫光澤，空氣中飄著令人作嘔的甜腥味。
他掙扎欲逃，雙腿卻被無形之力釘住。
蕭錦寧立於三丈之外，月白襦裙染了空間陰氣，顯得愈發冷白。她拍掌三下。
沙沙聲起。
三十六隻噬金蟻自石縫爬出，通體漆黑，甲殼泛藍，列陣而行，圍住俘虜腳踝。七條軟骨蛇從靈泉中蜿蜒而出，鱗片退化，形如長蟲，纏上其小腿，緩緩上移。
“你說，我聽。”她開口，聲音不高，卻穿透霧氣，“不說，它們便開始。”
俘虜緊咬牙關，額頭青筋暴起，喉結滾動，顯然在強忍恐懼。他出身五皇子舊部，受過刑訊訓練，知道求饒無用，沉默或許還能保命。
蕭錦寧不動。
噬金蟻登時攀上小腿，甲殼刺破皮膚，鑽入皮下，沿血脈遊走。痛感如萬針攢刺，深入骨髓。他一聲慘叫，跪倒在地，雙手抓地，指甲崩裂。
“北線……改道了！”他嘶吼，“三日後，子時，城西老井交接信物！”
她抬手，噬金蟻停步。
“誰接應？”
“外族斥候，代號‘鷹隼’……另有內應二人，一名在工部造械坊當值，一名潛伏於京畿巡防營馬廄。”
“武器藏匿何處？”
“舊窯西側塌屋，地下三尺，鐵箱封蠟，內有弩機三十具、箭矢五百支，另備火油十壇。”
“叛徒名單。”
他喘息劇烈，額上冷汗混著泥土滑落：“工部主事孫奎、巡防營副統領周良、兵部文書房抄錄吏李崇……還有……還有宮中一名尚衣局女官，每月初七遞出邊報……”
她靜靜聽著，臉上無悲無喜，只在聽到最後一個名字時，指尖微不可察地一顫。
“繼續。”
“聯絡暗號為‘風起麥浪’，回應‘月照寒江’。若失聯，則焚槐葉三撮，煙色辨真假。”
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