馬蹄聲停在府門外。蕭錦寧抬眼，見宮道盡頭一輛青蓋金絡車已候在階前，兩名內侍垂手立於門側，衣襟被晨風掀起一角。她未語，只將袖中那塊燒熔的銅牌攥了片刻，隨即鬆手，任其滑入袖袋深處。
她轉身取了披帛，繫於肩上，步出庭院。
鑾駕一路行至宮門，石板路震得車輪微顫。她端坐不動，目光落在簾外掠過的宮牆影上。昨夜佈下的三重毒陣早已清除，機關拆解，殘粉封存，乳母照例報過孩子安睡無擾。院中石灰水沖刷過的地磚今晨已幹，不留痕跡。一切如常，唯人心易變。
太極殿前，百官列班。齊珩立於丹墀之上，玄色蟒袍襯得面色略顯蒼白，手中鎏金骨扇輕叩掌心。皇長子由尚儀局女官引著，穿鴉青小團花袍，髮束玉冠，步子雖小卻穩，一步步踏上東階。
鐘鳴九響。
齊珩啟口：“國本唯正，繼統以賢。朕子雖幼，有母訓之，有卿輔之，天下可安。”聲音不高，卻字字清晰，落於大殿如石投靜水。群臣伏地，山呼萬歲。
蕭錦寧立於殿側女官首列，未動聲色。她看見幾位老臣低語，其中一人張口欲言，終是閉唇退後。禮成之際，司禮監捧出一匣，紫檀嵌金，四角雕鳳銜珠。
齊珩親自開啟，取出赤金蟠鳳印，印身沉厚，鳳首昂然，雙目嵌紅玉。他轉身，目光直落她身上。
“蕭氏錦寧，忠謹持重，識見明達，協理六尚，監國輔儲。即日起，掌鳳印。”
她上前一步，跪接。印入手，沉如磐石，底面八字新刻——“協理六尚，監國輔儲”，刀鋒利落，去除了舊制中“統御六宮”之權，卻添了實政之責。她低頭，指尖撫過印鈕鳳凰眼珠，紅玉冷而堅硬。
起身時，殿中寂靜。她不疾不徐歸位，將鳳印置於隨身藥囊旁，布巾裹緊，不示於人。
退朝後，她未回府，徑往東苑尚書房。偏殿門開，炭盆微暖，案上筆墨俱全。她解下披帛，坐於書案前，取紙提筆。
《儲君日課初擬》六字落下，筆鋒穩而深。
晨習《孝經》，午觀斷案卷宗，暮聽農政奏報。再列：每月初一赴太醫署觀診，初八入工坊識器，十五親至京郊田壟察稼穡。又命尚宮局備小尺、算盤、草藥匣，皆按孩童尺寸定製，不得以玩物視之。
寫畢，她擱筆，指節輕叩案沿。
窗外日光斜移，照在案頭鳳印一角，金光不動。她伸手，將印挪至光下，細看底文。刀痕新刻，卻似已壓肩多年。
她忽憶起枯井那夜，寒骨貼泥，氣息將絕。如今掌印在手，非為復仇，亦非貪權。她起身，從袖中取出昨日自襁褓縫中扯下的布片，置於燈焰之上。
青煙升起，形如鬼爪，瞬息扭曲，終被焚盡。
她吹熄燈火，餘燼落於銅碟，黑灰成堆。
門外腳步輕響，尚儀局女官低聲稟報：“殿下已在東宮暖閣安睡，乳母守值。”
她點頭，未語。
復坐回案前，執筆在日課末尾添一句：“凡所用器，須經三驗——毒、火、水，無異方可近身。”
筆落，墨幹。
她將紙摺好，封入信封，鈐上鳳印一角。隨後起身，立於窗前。
宮城連綿，屋脊層疊，暮色漸合。她望著東宮方向，那裡燈火已亮，一點安穩，藏於萬千暗影之間。
風從窗隙鑽入，吹動她額前碎髮。她抬手，將一縷亂髮別至耳後，指尖觸到鬢邊素銀簪，涼而穩。
遠處傳來巡更聲，梆子敲了兩下。
