蕭錦寧立於窗前，指節扣著窗沿，目光未移。宮城飛簷在暮色裡沉下去，天光將盡，院中青磚泛出冷灰。她不動，也不喚人，只將袖中藥囊往內側按了按，轉身步入內室。
油燈已燃半盞，映得案上藥匣輪廓分明。她取清水淨手，水珠從指尖滑落，滴入瓷盆無聲。香爐空著，她未點香，今夜不為入定，不為調息，只為守這一方靜地。孩子在東廂安睡，乳母守在榻邊，燭火微搖，影子貼在牆上不動。
她脫下外袍，換上鴉青勁裝，髮間銀釵卸下，換上那支烏木包銀的毒針簪。指尖撫過簪尾機括，確認無礙，才將它穩穩插回鬢角。隨後開啟暗格，取出七隻玉瓶，一一排開。瓶身無字，唯以紋路區分，她閉眼也能辨清——左起第三是“霧咽散”，遇空氣即化淡青粉塵，吸之喉痺目澀；第五是“軟筋霜”，混入煙道可使人四肢發麻，倒地難起。
她提燈出房，足音輕落於廊下。繞至東廂屋後，仰頭看梁，簷角鐵線早已埋好，連著門檻下的機關釦環。她伸手試了試張力，繩線繃緊，觸之即發。又蹲身檢查窗欞夾層，毒粉囊完好，一旦開啟便隨風灑出。三重佈防，皆依風向而設，毒霧不會回捲，傷不到屋內嬰孩。
做完這些，她退回西廂耳房，坐於黑暗之中，手搭在膝上，掌心朝上，呼吸放至最緩。
約莫二更天，院外牆頭有響動。不是貓，也不是風。一片落葉被踩碎的聲音，在寂靜裡格外清晰。接著是第二聲，第三聲，四道黑影貼著牆根移動，步伐壓得極低，直撲東廂。
她沒動。
黑影翻窗入房，動作利落。一人直取床榻，抱起襁褓便走，其餘三人斷後，一齊退出門外。就在腳踏出門檻的瞬間，第一道機關觸發。屋頂鐵索輕響，藏於瓦隙的毒粉袋破裂，淡青粉塵如霧飄落。
那人腳步一滯，猛咳兩聲，抬手捂口鼻，卻已吸入。他瞪大眼，視線模糊，腿上力氣像被抽走，跪倒在地。懷中襁褓滾出，被另一人慌忙接住。
第二步尚未踏出，第二道機關啟動。窗欞夾層彈開，細粉噴湧而出，順風瀰漫。斷後者接連嗆咳，眼白泛紅，手中兵刃“噹啷”落地，人也歪倒，抽搐不止。
最後一人揹著孩子欲衝出院門，剛轉過影壁，第三道機關自地面發動。石板縫隙中升起一圈薄煙，正是“軟筋霜”與迷魂草混合的滯行煙。那人雙腿一軟，撲倒在階前，掙扎爬行數尺，終是癱下，口吐白沫。
蕭錦寧這才起身，提燈走出。
燈火照過一張張扭曲面孔，她俯身，從為首者袖中摸出一塊殘牌——銅質，邊緣燒熔，但中央“三”字尚存，背面刻有舊部編號。她認得這制式，是政變敗後流散的餘黨信物。
她站直身，抬手打了個訊號。
埋伏在院外的侍衛湧入，將五人盡數拖出，裹入油布，不聲不響抬往城外。她親自查驗門窗機關，確認無遺漏毒粉擴散路徑，才命人用石灰水沖洗地面三遍，殘煙處潑灑解藥水，防止誤傷僕婢。
東廂內，孩子仍在熟睡，乳母驚醒片刻，見主母立於帳前，便又安心躺下。
她坐在床邊，盯著那張稚嫩臉龐，良久未語。指尖輕輕掠過襁褓邊緣，觸到一處微凸——有人曾在布角縫入追蹤香粉。她不動聲色扯下那塊布片，收入袖中玉瓶。
天光漸亮，晨風穿院而過，吹起她額前碎髮。她起身，脫下勁裝，換回月白襦裙，藥囊重新系於腰間，位置分毫不差。髮間毒針簪取下，換回素銀簪子。
她走到院中石桌旁坐下，取來一本《本草綱目》，翻開第一頁，手指搭在書頁上，目光卻落在府門外。
陽光鋪滿青石臺階，遠處傳來馬蹄聲，由遠及近。
她沒有抬頭。
