十月的北地，朔風已起。燕山腳下，枯草在風中瑟瑟發抖，遠處山巒的輪廓在鉛灰色天空下顯得格外冷峻。一支三十餘人的商隊正沿著古道緩緩而行，車輪碾過凍土，發出沉悶的聲響。
柴進裹著厚厚的貂裘，騎在一匹棗紅馬上，撥出的白氣在鬍鬚上結了霜。他眯眼望著前方，對身邊的燕青低聲道：“再走三十里，就是約定交易的地點。告訴兄弟們，打起精神來。”
燕青點頭，催馬在車隊前後巡視。這趟北行，他們偽裝成販賣茶葉和絲綢的商隊，實則肩負著梁山最重要的採購任務——購買戰馬。
自從陸嘯定下“高築牆，廣積糧，緩稱王”的方針，梁山各項建設都在穩步推進。唯獨馬軍，始終是短板。盧俊義雖傾盡全力訓練，但巧婦難為無米之炊——沒有足夠的優質戰馬，再好的騎手也是白搭。
梁山原有馬匹不過千餘，且多是駑馬劣馬，能充作戰馬的不到三百匹。盧俊義算過，要組建一支能抗衡金軍鐵騎的騎兵，至少需要兩千匹良駒。
於是，這趟風險極高的北地之行，就成了必然之選。
“柴大官人，”一個嚮導模樣的漢子策馬靠近，壓低聲音，“前面就是黑風口，過了那裡，就是遼國地界了。咱們這趟……真要跟遼人交易？”
柴進緊了緊衣領：“不是跟遼人，是跟‘馬販子’。石秀兄弟打探清楚了，遼國南京道有個叫耶律圖魯的貴族，私下做戰馬買賣。他手上有從蒙古草原弄來的好馬，只要價錢合適，什麼都賣。”
嚮導咂舌：“那可是殺頭的買賣！遼國律法，私販戰馬者斬。”
“所以咱們才偽裝成商隊，”柴進笑道，“茶葉、絲綢、瓷器，都是遼國貴族喜歡的東西。用這些換馬，雙方都有賺頭。”
正說著，前方山坳處轉出一隊人馬，約莫二十來人，個個皮袍皮帽，腰佩彎刀。為首的是個滿臉橫肉的壯漢，絡腮鬍子上還掛著冰碴。
“停！”柴進抬手，商隊緩緩停下。
那壯漢策馬上前，用生硬的漢語道：“可是南邊來的柴掌櫃？”
“正是在下，”柴進拱手，“閣下可是耶律圖魯大人派來的？”
壯漢點頭，也不廢話：“貨呢？”
柴進示意，商隊夥計掀開幾輛大車的篷布。陽光下，精美的瓷器閃著溫潤的光澤，成匹的絲綢如流水般光滑，還有幾十箱上等茶葉。
壯漢下馬，隨手拿起一個青瓷瓶，對著光看了看，又湊到鼻尖聞了聞茶葉，臉上露出滿意的神色：“好貨。馬在後面山谷里，三百匹，都是三歲口的蒙古馬，肩高四尺六寸以上。”
柴進心中一喜：“能看看嗎？”
“跟我來。”
眾人轉過山坳，眼前豁然開朗。一處避風的山谷裡，三百匹駿馬被分成十幾群，由十幾個牧馬人看管著。這些馬匹毛色油亮，體型勻稱，腿長胸闊，確實是上等戰馬。
燕青是識馬的行家，他走近細看，越看越滿意：“柴大哥，確實是好馬！你看這匹青驄馬，肩高足有四尺八寸，蹄如碗口，目如銅鈴，是千里駒的底子！”
柴進卻不動聲色，對那壯漢道：“馬不錯。但咱們說好的是五百匹，怎麼只有三百？”
壯漢冷笑：“柴掌櫃，你是真不知道還是裝糊塗？如今北邊什麼局勢？金人就要打過來了，戰馬是緊俏貨！這三百匹，還是我家主人費盡心思才湊齊的。嫌少？那就算了！”
“別急別急，”柴進連忙擺手，“三百就三百。但這價錢……”
一番討價還價，最終以三車瓷器、五車絲綢、十箱茶葉，換這三百匹戰馬。雙方各自驗貨，交割完畢。
壯漢臨走時，忽然回頭道：“柴掌櫃，看在你爽快的份上，提醒你一句——趕緊離開。金人的探馬已經到了百里外，這條路，很快就走不通了。”
柴進心中一凜，抱拳道：“多謝！”
商隊立刻變裝。夥計們將剩下的貨物打包，騰出車輛裝草料。三百匹馬被分成三隊，每隊百匹，由經驗豐富的牧馬人引領。
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