回去的路上，船隻逆著東江水流，一路北上，五日後的晌午，進入東江惠州段。
這艘帶篷的客貨兩用江船不算小，載下蘇遁主僕和船員幾人還顯寬敞。
船主陳老大是個精瘦黝黑的四旬漢子，惠州歸善縣人，常在廣惠之間販貨。
此番蘇遁歸心似箭，出了高價包船，陳老大便帶著手下兩名得力水手阿旺和細蝦，空船跑這一趟。
陳老大一路上唸叨著自家娘子快生了，眼看惠州府城在望，更是熱情地邀請蘇遁去他家喝個喜酒，讓自家的小子也沾沾文氣。
蘇遁立在船頭，有一搭沒一搭地回應著陳船主的熱情，心裡的不安卻愈演愈烈。
繞過那片熟悉的江灣，視野陡然開闊，東江西岸，惠州府城的城牆雉堞在蒸騰的熱霧裡顯現輪廓。①（有地圖）
“這……這是弄啥咧？城頭咋在冒煙？”
水手阿旺搖櫓的動作慢了下來，伸長脖子，疑惑地瞪著那片被煙霧吞沒的城牆。
兼職艄公的陳老大一手緊握舵柄，一手搭涼棚朝上游望去，臉上帶著滿滿的疑惑：“不年不節的，這是在燒什麼東西？”
惠州府城那周長約兩裡的夯土包磚城牆，正籠罩在無數道升騰的渾濁煙柱之中。
濃煙從城內各個角落升起，歪斜地擰在一起，掙扎著爬向灰白的天穹，將城牆上方的天空，染成了嗆人的青灰色。
一陣風過，空氣中傳來厚重的，草木焚燒的焦苦與辛澀氣味。
陳老大的面色驟然凝重，聲音變得恐慌：“不對頭……這煙顏色味道都不對！是艾草、還有蒼朮！“
他用力吸了吸鼻子，“城裡發瘴癘了！這是在焚艾闢瘴！”
蘇遁心中猛地一沉！
瘴癘！
正是這個史書中，說不清是什麼的疾病，帶走了母親王朝雲的性命！②
“快！劃快些！”
蘇遁的聲音有些變調，船工阿旺和細蝦齊齊應了，手臂用力，櫓葉撥開渾黃的江水，加速向前。
兩人都是歸善縣城的人，上有老下有小，他們也害怕家中出事，同樣心急如焚。
船隻很快越過西枝江與東江的交匯口，來到歸善縣治外的渡口。
歸善縣治並無城牆，屋舍市井沿江鋪開，本就顯得比府城寥落疏散。③
此刻，這片屋舍區上空升起的煙柱竟比府城更密、更凌亂！
肉眼可見，許多煙柱就是從臨江的那些茅屋竹棚後直接冒出來的。
更讓人心頭一緊的是，從那片屋舍東側，地勢略高的荒僻處——那是嘉佑寺的方向——傳來了沉悶的、一下又一下的“咚——咚——”聲。④
鐘聲緩慢、沉重，穿透江面的煙霧和汩汩的水聲傳來，每一響都彷彿敲在人的胸口上，滯重得讓人喘不過氣。
“幽冥鍾……是嘉佑寺的幽冥鍾！”
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