渾濁的綠灰色海水在鏈斗的攪動下翻滾出更深的泥漿色。“海鼴鼠”號採砂船那震耳欲聾的轟鳴聲，成了爭議海域——瑞諾亞稱“希望海床”，科瓦爾稱“神聖淺灘”——上空唯一的主旋律。
哈塞奧·冬月站在“灰鯖鯊”號的艦橋上，透過沾滿鹽漬的舷窗望著那臺艦齡不高但技術老舊的鏈鬥式採掘機。巨大的鬥鏈如同鋼鐵蜈蚣的脊背，一次次探入海底，每一次提起都帶著數噸富含稀土礦物的砂石。旁邊的“篩婦”號躉船如同一個浮動的工廠，洗選裝置發出刺耳的摩擦聲，將礦砂初步分選。
作業第三天，預料中的訪客來了。
先是科瓦爾那艘鏽跡斑斑的護衛艦，帶著兩條加裝了老式12.7毫米機槍的巡邏艇，從北面駛來。無線電裡傳來帶著怒氣的質問：“H船隻，你們正在科瓦爾宣稱的海域非法作業！立即停止並離開！”
冬月對通訊官點了點頭。
通訊官切換到一個經過加密的專用頻道，語氣瞬間變得憤慨而忠誠：“瑞諾亞指揮中心，這裡是H作業編隊！報告！我方正依據《友誼協議》，對科瓦爾方面的非法挑釁和入侵企圖進行堅決驅離！我們的開採作業，正是為了鞏固瑞諾亞在此海域的實際存在！”
幾乎就在同一時刻，南面海平線上出現了科瓦爾的艦隊——四條經過改裝的武裝快艇，船首焊接著簡陋的防盾，架著德倫特蘭仿製PK用機槍和RPG-7火箭筒發射架。他們的無線電質問更加直白：“外鄉人！你們在踐踏科瓦爾的神聖海域！”
冬月的通訊官迅速切到另一個加密頻道，聲音變得沉穩而堅定：“科瓦爾長老會，這裡是H守護者編隊！我們正在執行《守護者協議》條款，阻止瑞諾亞掠奪者對‘神聖淺灘’的侵犯！我們的每一步作業，都在鞏固科瓦爾對此地的傳統權利！”
“灰鯖鯊”號和“獨角鯨”號開始機動。這兩條經過粗劣武裝的萬噸散貨船，如同笨重但不容忽視的巨獸，緩緩橫亙在採砂船與雙方艦隊之間。船首和船尾那些用厚鋼板焊接的環形機槍座雖然空置，但預留的基座介面無聲地傳達著威脅。船舷兩側的高壓水炮緩緩轉動，粗大的噴嘴對準了海面。
最巧妙的是，冬月命令兩條武裝貨船的航向和姿態，在瑞諾亞艦隊看來，像是在掩護作業船對抗來自南方的威脅；而在科瓦爾艦隊看來，又像是在阻截北方的入侵。
瑞諾亞的護衛艦艦長透過望遠鏡看著這一幕，猶豫了。他接到過國防部長的含糊指令——“在確保主權的前提下，優先保障H作業安全”。現在，H的人聲稱正在為他們驅離科瓦爾人，而那兩條武裝貨船的位置，確實像是在保護作業區免受南方襲擾。
科瓦爾的快艇指揮官也在猶豫。酋長親自交代過：“H是我們僱傭的守護者，他們的行動要配合。”現在，守護者說他們正在阻止瑞諾亞，而那兩條大船的站位，也確實像是在阻擋北方的船隻。
雙方的對峙持續了四十分鐘。最終，瑞諾亞護衛艦調轉船頭，在電臺裡留下一句“保持警惕，隨時報告”後離去。科瓦爾的快艇也在繞行兩圈後，不甘地返回南方。
冬月看著雙方逐漸消失在天際線的船影，嘴角露出一絲冰冷的笑意。他知道這種雙面神式的詐騙只能持續一會，現在最重要的是把切實的利益帶給兩個小國。讓他們專注於利益說不出話來。
一個月後
第一船經過初步洗選的稀土精礦，在“灰鯖鯊”號的貨艙裡堆積如山。冬月沒有選擇最近的遠東市場，而是親自押運，駕駛著這艘武裝貨船，沿著漫長的航線駛向精靈島——奧瑟蘭聯合王國，如今的軍團自治領精靈區。
在銀月港，他見到了精靈島礦業聯合體的採購代表。當樣品檢測報告出來時，那位一向矜持的精靈露出了罕見的驚訝。
“品位很高……雜質含量比預想的低得多。”精靈代表推了推眼鏡，“尤其是鑭、鈰、釹的含量，完全達到了軍團二級工業標準。你們從哪裡弄到的？”
“商業機密。”冬月微笑，遞上一支產自卡里島的過濾嘴香菸，“重要的是，我每個月能穩定供應八百到一千噸這個品質的精礦。長期合同，價格……比市場價低百分之十五。”
談判持續了兩天。最終，一份為期三年、每月最低供貨八百噸的合同簽署。冬月拿到了比預期高出百分之二十的預付金——精靈島正急於擴大其精密電子工業的產能，對高質量稀土的需求如飢似渴。
但這只是利潤的一小部分。
在返航前，冬月用預付金和部分個人積蓄，在銀月港和相鄰的卡里島自由貿易區，採購了整整一船貨物：不是奢侈品，而是瑞諾亞和科瓦爾最急需的“硬通貨”。
清單上的物品樸實而致命：
五十臺12千瓦柴油發電機及配套電纜
兩百箱廣譜抗生素和基礎手術器械
二十套小型淨水裝置
五套完整的無線電通訊基站裝置（70年代技術水平）
三百噸複合化肥
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