第二個月，冬月的採砂船隊擴張到了三條——他又從瑞文頓的“船舶墳場”拖回來兩條同樣老舊的鏈鬥船。作業範圍從最初的爭議海域邊緣，逐漸向中心區域推進。稀土精礦的月出貨量突破了一千五百噸。
然而問題也隨之而來：運力嚴重不足。
“灰鯖鯊”和“獨角鯨”號每月往返精靈島一趟已是極限，而礦砂的產出速度遠超運輸能力。冬月看著碼頭堆積如山的精礦，意識到必須擴大船隊。
但購買新船——哪怕是二手船——在瑞文頓或卡里島都會留下太明顯的記錄。他需要更隱蔽的渠道。
他想起了寒霜帝國。
這個位於極北之地的龐大國家，因為嚴酷的氣候和政治上的相對孤立，其商船隊很少參與南方的貿易，但在國際航運界仍有一席之地。更重要的是，寒霜帝國的船舶註冊制度相對寬鬆，對船東的背景審查流於形式。
透過瑞文頓的老關係，冬月聯絡上了一家位於寒霜帝國首都“永凍港”的船務代理公司。對方表示，他們手上正好有一支因為船主破產而被銀行扣押的小型散貨船隊——四條萬噸級散貨船，船齡都很新，但技術十分落後，保養狀況尚可，價格只有市場價的六成。
“船籍可以掛寒霜帝國國旗，註冊地在永凍港，但實際運營和所有權可以完全由您控制。”代理人在衛星電話裡說，“只要資金到位，兩週內完成過戶。”
冬月沒有猶豫。他動用了這個月幾乎全部的利潤，加上部分儲備金，完成了這筆交易。一個月後，四艘懸掛寒霜帝國旗幟、船名分別為“北風號”、“冰川號”、“凍土號”、“極光號”的散貨船，緩緩駛入了瑞諾亞那個簡陋的軍港。
運力問題暫時緩解，但新的威脅接踵而至。
隨著H在爭議海域的作業規模不斷擴大，兩國和周邊其他幾個小國開始蠢蠢欲動。一支來自西面島國“納沙爾”的武裝漁船隊，試圖闖入作業區“分一杯羹”。雖然被“灰鯖鯊”號的高壓水炮驅離，但這次事件給冬月敲響了警鐘。
他的武裝貨船隻能威懾瑞諾亞和科瓦爾這種級別的對手，如果遇到更有組織、更悍不畏死的挑戰者，僅憑几挺機槍和水炮是不夠的。
他需要真正的海上武力。
這一次，他把目光投向了曼因聯邦的藍塔城。
藍塔城城主盧西恩·沃特，是曼因聯邦現任大統領（白岸城城主）的老朋友，也是政治上的競爭對手。兩人都出身曼因於貴族世家，都在積極擴張自己的勢力。而沃特城主有一個不太為人所知的“副業”——透過一些灰色渠道，處理曼因聯邦海軍退役或“冗餘”的裝備。
冬月透過瑞文頓那位前克桑提尼亞後勤軍官的牽線，與沃特城主的代表在第三國見面。他提出想購買“一些用於遠洋作業的海上安全裝置”。
對方心領神會。
“我們正好有兩艘‘海掃帚’級掃雷艇準備退役。”沃特城主的代表在加密通訊中說，“1960技術標識，標準排水量780噸，裝備一門雙聯裝57毫米艦炮，兩座雙聯裝25毫米高平兩用炮，還有深水炸彈投放軌和掃雷具——當然，掃雷裝置已經拆除。動力系統剛進行過中期大修，狀態良好。”
“她們……還能正常作戰嗎？”冬月謹慎地問。
通訊那頭傳來低沉的笑聲。“哈塞奧先生，這些船在曼因海軍裡確實是該退休的老傢伙了。但對您要應付的那些……‘海上作業干擾’，它們的火力綽綽有餘。最關鍵的是，”對方壓低聲音，“它們有完整的火控系統，炮塔是電力驅動的，不是手搖的那種古董。”
價格不菲，但冬月知道這筆投資必須做。他再次動用大筆資金，同時承諾未來三年內，H從精靈島採購的部分工業品將透過藍塔城轉運，給沃特城主帶來可觀的佣金。
兩個月後，兩艘塗著嶄新灰藍色塗裝、舷號被抹去、懸掛著H公司旗的掃雷艇，在夜幕的掩護下駛入了爭議海域。冬月給它們重新命名為“哨兵”號和“衛士”號。
當這兩艘擁有真正艦炮的船隻加入護航編隊時，整個海域的力量對比發生了微妙的變化。
瑞諾亞的國防部長在望遠鏡裡看到“哨兵”號那門57毫米雙聯裝炮塔緩緩轉動時，沉默了整整一分鐘。科瓦爾的酋長聽到長老彙報“外鄉人有了帶大炮的船”時，只是點了點頭，什麼也沒說。
他們都明白，遊戲規則正在改變。
而冬月站在“灰鯖鯊”號新加裝的簡易指揮室裡，看著海圖上被自己控制的這片海域，第一次感到了一絲真正的掌控力。
他的“風險礦業”已經不再是一個冒險專案，而是一個正在成型的小型海上帝國。兩條掃雷艇、六條武裝/運輸貨船、三條採砂船、一條洗砂躉船——這支雜牌艦隊的總噸位已經超過八萬噸，在這片海域是無可爭議的霸主。
利潤繼續湧入。稀土精礦的穩定供應讓他獲得了精靈島礦業聯合體的優先付款權；向瑞諾亞和科瓦爾銷售工業品帶來了百分之兩百以上的毛利；他甚至開始嘗試將一些千瘴群島的特產（如高品質的珊瑚和珍珠）透過自己的渠道銷往卡里島的高階市場。
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