在更北方的卡森聯邦，一場以“紀念建軍節”為名的閱兵同樣引人注目。卡森軍隊踢的是蘇式正步——手臂擺動幅度較小，步伐沉穩有力。他們的裝備同樣雜亂：克桑提尼亞的裝甲車、德倫特蘭的自行火炮、甚至還有幾件從北風王國進口的北極作戰裝備。
東部的塔爾共和國則選擇了日式正步——擺臂幅度極小，幾乎貼著褲縫，步伐短促而快速。他們的方隊規模不大，但展示的裝備更加精良：清一色的德倫特蘭裝備，顯然是得到了某個大國的重點扶持。
一時間，曼因聯邦周邊的土地上，德倫特蘭式、克桑提尼亞式、蘇式、日式甚至幾種風格混雜的正步聲此起彼伏。每個國家都在用最直觀的方式展示肌肉，每個國家的閱兵都在傳遞同一個資訊：我準備好了。
在瑞文頓的國際關係學院，一位資深分析家在報告中寫道：“曼因聯邦周邊正在形成一種奇特的‘閱兵競賽’。這些國家透過展示各自雜亂但數量可觀的裝備，試圖在不開第一槍的前提下，最大化地施加壓力、試探底線、並爭取國內民眾對軍事行動的支援。”
“關鍵在於，”報告繼續寫道，“這些國家普遍低估了現代戰爭的複雜性。他們看到自己倉庫裡的坦克飛機，看到鄰國相對落後的裝備，產生了一種危險的錯覺——認為戰爭會像閱兵一樣，整齊、可控、且以己方勝利告終。”
這種錯覺在各國軍方高層中尤為普遍。
裡得爾國防部的一次秘密會議上，一位年輕參謀曾提出擔憂：“我們的裝備來自五個不同國家，後勤體系完全無法相容。真打起來，坦克的備件可能還在克桑提尼亞的工廠裡，戰機的導彈需要從奧瑟蘭調運……”
他的話被總參謀長打斷：“戰爭不會持續那麼久。洛林的防線在我們第一波突擊下就會崩潰，他們的政府會在七十二小時內求和。這是一場外科手術式的行動，不是消耗戰。”
類似的對話，幾乎同時在洛林、卡森、塔爾的軍事會議上發生。
每個人都認為自己的戰爭會是短暫而輝煌的，每個人都認為對方會在第一輪打擊後崩潰，每個人都認為國際社會會很快接受既成事實。
而在白岸城的深水港，“海拉”號的艦橋上，艦長剛剛收到一份來自卡里島的加密指令。他看完後，將指令紙在專門的銷燬器中燒成灰燼。
“通知白岸城方面，”艦長對副官說，“由於‘技術原因’，我艦的訪問將延長七天。”
副官愣了一下：“延長？可是原定計劃……”
“執行命令。”艦長的聲音不容置疑。
訊息透過外交渠道迅速傳開。裡得爾總參謀部在半小時後收到了簡報，將軍們面面相覷。
“海拉號要多留一週？”
“這意味著我們還要再等七天……”
“不。”國防部長突然說，“這意味著軍團在給我們時間。”
“什麼意思？”
“如果軍團真想阻止戰爭，他們可以直接施壓，甚至調遣艦隊威懾。但他們只是延長了訪問——這是一種默許，也是一種考驗。他們在看，看我們有沒有耐心，有沒有真正的決心。”
會議室內沉默了片刻。
“那我們的計劃……”
“照常準備。”國防部長起身，“七天後，等海拉號離開曼因聯邦領海，我們就開始行動。通知前線部隊，進入最高戰備狀態，但不要有任何挑釁行為。這七天，我們要讓全世界看到裡得爾的剋制和耐心。”
他頓了頓，看向窗外遠方的天空。
“然後，七天後，讓他們看到我們的力量。”
夜幕降臨，新希望市的街頭依舊懸掛著閱兵時的彩旗。商店櫥窗裡的電視機重複播放著白天的閱兵畫面，整齊的正步聲在無數家庭中迴響。
在邊境線的另一側，洛林的哨所增加了三倍的巡邏隊。士兵們檢查武器，加固工事，偶爾抬頭看向東方——那裡是裡得爾的方向。
空氣中瀰漫著一種奇特的平靜，一種暴風雨前最後的、令人窒息的寧靜。
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