北風王國首都，技術統合部大樓的頂層會議室裡，海圖被投影在整面牆上。埃利奧特·弗格斯伯爵站在圖前，雷射筆的紅點掃過北海、曼因海、東北群島那些漸趨平靜卻暗流依舊的海域。
“戰爭正在停息，但秩序不會自動建立。”埃利奧特轉過身，看向圍坐在長桌旁的海軍將領、造船專家和內閣代表，“過去兩年，我們看著寒霜崩潰、裡得爾內戰、洛林崛起。現在這些海域需要一個穩定的管理者——如果我們北風想真正坐穩第一世界的位置，就必須有能力履行這個責任。”
海軍上將卡爾森雙手交叉放在桌上：“這意味著進攻型海軍力量，伯爵大人。這意味著航母。”
“我知道。”埃利奧特走回座位，“問題是，我們有什麼，能造什麼。”
資料報表被分發到每個人手中。北風皇家海軍現狀：十二艘驅逐艦，八艘護衛艦，三艘兩棲攻擊艦——全是防禦性配置。航空工業現狀：P-16生產線滿負荷運轉，年產量八十四架，全部用於出口和滿足空軍需求。重型戰鬥機？這玩意北方都想直接向軍團買了。艦載機？連概念設計都還沒立項。
“我們可以設計一條五萬噸左右的中型航母。”國家造船研究院的首席設計師託雷斯推了推眼鏡，“基於我們現有的‘海神’級戰鬥駁船（兩棲攻擊艦）的放大改進型。常規動力，蒸汽彈射，斜角甲板，載機量三十到三十五架。技術上沒有不可逾越的障礙。”
“但我們需要的是七萬噸以上的正航。”海軍參謀長搖頭，“能搭載完整的艦載機聯隊，有足夠航程和持續作戰能力，能真正在遠海建立存在的那種。中型航母……太磕磣了。”
會議室裡沉默了片刻。
“問題在於，”埃利奧特緩緩開口，“如果我們跳過中型航母，直接挑戰七萬噸級，會發生什麼？”
託雷斯調出另一份檔案：“時間。至少八年設計建造週期，還不包括海試和形成戰鬥力。成本。初步估算一百二十億軍團幣，佔未來十年海軍預算的百分之四十。風險。我們沒有建造過任何超過四萬噸的水面戰鬥艦艇，每一個環節都可能出問題。”
他頓了頓，加重語氣：“而如果我們先造一條中型航母呢？設計週期可以縮短到三年，建造週期四年，總成本控制在六十億以內。更重要的是——等這條船下水時，我們會擁有一支真正懂得如何建造和運作航母的團隊。圖紙、工藝、供應鏈、人員培訓……所有這些經驗，能讓我們在建造正航時，把時間和成本壓縮至少百分之三十。”
“所以我們必須造。”卡爾森上將得出結論，“不是為了這條船本身，是為了它帶來的能力提升。”
“但造出來之後呢？”內閣代表提出問題，“我們真的需要一條中型航母嗎？它既無法滿足遠洋作戰需求，又會佔用寶貴的造船資源和維護經費。在正航服役前，我們要養它至少四年——這四年裡，它能幹什麼？在近海巡邏？那用驅逐艦就夠了。”
埃利奧特的手指輕輕敲擊桌面。這是他思考時的習慣動作。
“如果我們不自己用呢？”他說。
所有人都看向他。
“又不是沒有有主力艦出口的先例。”埃利奧特說，“十三年前，軍團向德倫特蘭出口戰列艦。六年前，軍團出口‘大鷲’級航母——現在那是德倫特蘭海軍的主力。更早的時候，軍團甚至向克桑提尼亞出口過螺旋槳航母，而現在克桑提尼亞能自己造八萬噸的‘子夜’級了。”
他環視眾人：“航母是可以作為商品出售的。尤其在這個第二世界國家紛紛尋求提升海軍力量的時代。”
託雷斯眼睛亮了：“您的意思是……我們造這條中型航母，本質上是一個‘技術驗證平臺+可出售商品’的結合體？透過實際建造積累經驗，同時尋找買家回收部分成本？”
“不止回收成本。”埃利奧特站起身，“我們要讓這條船成為一個標誌——北風王國具備設計建造現代化航母的能力。這會提升我們在國際軍火市場上的地位，吸引更多客戶。而且……”
他走到窗前，望向遠處的港口：“如果我們成功出口一條航母，那麼接下來出口巡洋艦、驅逐艦、護衛艦、乃至後續的正航，都會容易得多。這條中型航母，是我們海軍工業走向世界的名片。”
提案在內閣引起了激烈辯論。
反對者認為這太冒險：萬一造出來沒人買怎麼辦？萬一技術出問題砸了招牌怎麼辦？北風不是軍團，沒有那麼多容錯空間。
但埃利奧特用資料和邏輯贏得了支援。他展示了對潛在買家的分析：曼因聯邦正在尋求提升區域影響力，遠東聯盟有遠洋巡邏需求，甚至一些資源豐富的島國也在考慮購買輕型航母用於專屬經濟區管控。中型航母的市場是存在的。
更重要的是，他提出了一個無法反駁的論點：“如果我們不邁出這一步，就永遠只能在驅逐艦和護衛艦這個層級打轉。而在這個世界，沒有航母的海軍，永遠成不了真正的藍水海軍。北風想要坐穩第一世界，就必須有建造和運作航母的能力——無論這能力是透過自用還是出口獲得的。”
最終，內閣以微弱多數通過了決議。
專案代號“信天翁”。
龍骨鋪設儀式在北海造船廠舉行。那是北風王國五個十萬噸級船臺之一——另外四個正在建造液化天然氣運輸船和集裝箱船。作為對比，軍團的十萬噸級船臺有三百多個，五十萬噸級船臺有十八個。差距懸殊，但至少北風邁出了第一步。
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