不是公開招標，而是透過外交和商業渠道，向有限的幾個潛在買家發出“專案意向徵詢”。檔案裡沒有提及北風自身需求，只強調“北風皇家造船廠具備承建現代化中型航母的能力，現可為友好國家提供定製化建造服務”。
回應比預期更快。
曼因聯邦第一個表達了正式興趣。
這個位於西北海域的第二世界強國，在過去十年裡穩步擴張海軍力量。他們從軍團引進了“軍刀鳥-2000”生產線，建造了十二艘現代化的驅逐艦和護衛艦，但始終缺乏航母帶來的遠端投送能力。
“曼因海域的穩定需要更多力量保證。”曼因海軍司令在秘密會談中對埃利奧特直言不諱，“裡得爾崩潰後留下的爛攤子，洛林的崛起，還有那些蠢蠢欲動的島國……我們需要一條航母，不是要去征服誰，而是要告訴所有人：這片海域，有人管。”
埃利奧特展示了設計圖：“五萬噸，常規動力，兩部蒸汽彈射器，斜角甲板設計。標準載機方案是二十四架固定翼戰機和六架直升機，但可以根據需求調整。最大航速三十節，續航力八千海里。預計建造週期四年，交付後提供兩年技術支援和人員培訓。”
“艦載機呢？”曼因代表問。
“我們可以提供兩種方案。”埃利奧特早有準備，“一是由北風協助貴國對現有的‘軍刀鳥-2000’進行艦載化改裝。二是由貴國自行採購，軍團或德倫特蘭都有成熟的艦載機產品。我們可以確保航母設計與多種機型相容。”
談判持續了三個月。
價格是主要障礙。曼因聯邦的報價是四十五億軍團幣，而北風的建造成本估算在五十五億左右——這還不包括設計研發的沉沒成本。
關鍵時刻，埃利奧特提出了一個創新方案：“我們可以接受四十五億的船體價格，但附加兩個條件：第一，未來十年內，曼因聯邦的海軍現代化改造專案，北風企業享有優先投標權。第二，貴國需要從北風購買配套的雷達系統、電子裝置和部分武器系統，這部分訂單價值不低於十五億。”
這不是單純的造船生意，而是透過航母這個“旗艦產品”，撬動整個海軍裝備市場的戰略。
曼因方面經過慎重評估，接受了。
他們算的賬很清楚：四十五億買一條全新的、現代化中型航母，比從軍團或德倫特蘭購買同級別產品便宜至少百分之二十。而配套裝置的採購，本來就是海軍現代化計劃的一部分，給誰都是給。
合同簽署那天，埃利奧特和曼因海軍司令握手合影。照片上，兩人身後是北海造船廠的巨大船塢，“信天翁”號的輪廓已經初步顯現。
“我有一個問題，伯爵大人。”曼因司令在私下交談時問道，“這條船對北風來說，技術上是完全可行的。為什麼你們自己不留下它？五萬噸的航母，對北海的防務也有價值。”
埃利奧特笑了笑：“因為我們需要的不是五萬噸的航母，司令先生。我們需要的是建造七萬噸、八萬噸甚至十萬噸航母的能力。而這條船，是我們通向那個目標的階梯。”
他頓了頓，補充道：“而且，當你們的‘信天翁’號在曼因海域巡航時，所有人看到的不僅是一艘曼因的戰艦，還會看到‘北風建造’這幾個字。這對我們來說，是比船本身更大的價值。”
龍骨鋪設完成六個月後，“信天翁”號的首個巨型分段合攏。
在造船廠的高架參觀廊道上，埃利奧特和託雷斯並排站著，看著下方如同鋼鐵迷宮般的施工現場。焊花的弧光此起彼伏，起重機吊裝著數百噸的元件，工人們像螞蟻一樣在鋼結構的叢林間穿梭。
“按照進度，明年這個時候就能下水舾裝了。快了不少啊！”託雷斯說，“曼因從軍團請的監造組很專業，提了不少好建議。有些我們確實沒想到。”
“這就是出口的好處。”埃利奧特說，“客戶會逼你做到最好。如果只是自己用，有些瑕疵可能就放過去了。但現在不行——這是要賣給別人的商品，每一個細節都要經得起檢驗。”
他望著那逐漸成型的巨大船體，心中湧起一種奇異的感覺。
這艘船不會屬於北風，但它將永遠與北風的名字聯絡在一起。當它在遠海航行時，當它的艦載機從甲板上起飛時，人們會記得：這是一個年輕的第一世界國家，第一次挑戰高階海軍裝備製造領域的作品。
成功，則北風的海軍工業將開啟全新局面。
失敗，則可能多年無法翻身。
“託雷斯，”埃利奧特輕聲說，“你說，軍團當年造第一艘航母時，是不是也站在這樣的船塢邊，懷著同樣的心情？”
首席設計師想了想：“可能吧。但我猜軍團的船塢比我們大十倍，工人比我們多百倍，而且他們肯定沒有我們這種‘必須成功’的緊迫感。”
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