“新型鋁合金的功勞。它在高溫下的強度衰減比不鏽鋼小得多，所以我們敢把機翼做得更大，敢讓你在高速下做機動。”
第三個科目：武器掛載測試。
在地面添加掛載後彼夫駕駛飛機返回中空，與伴飛的CAF-10“支點Ⅱ”匯合。兩架飛機開始模擬編隊作戰。
“支點二號，我是獵狐犬一號。你掛載什麼？”
“四枚中距彈，兩枚格鬥彈，兩個副油箱。”CAF-10的飛行員回答，“標準的截擊配置。你呢？”
彼得看了一眼武器面板。CAF-09的掛載能力是帝國空軍史上最強的：翼尖兩個掛點可以掛格鬥彈，翼下六個掛點可以混合掛載中距彈、對地武器或副油箱，機腹還有兩個過載點——現在掛的是兩個大型副油箱，但理論上可以掛兩噸重的巡航導彈。
“六枚中距，四枚格鬥，三個副油箱。”他說，“掛滿了。”
“天啊，你是要去打仗還是要去搬家？”
兩架飛機開始模擬對抗。CAF-10憑藉更小的轉彎半徑在中低速格鬥中佔優，但一旦進入高速追逐，CAF-09的優勢就體現出來——它加速更快，能量保持更好，而且可以在更遠的距離上發射導彈。
“你的雷達鎖定距離比我遠了至少三十公里。”CAF-10的飛行員抱怨，“這不公平。”
“這就是我們為什麼需要重型機。”彼得說，“不是所有空戰都是狗鬥。很多時候，誰先看到對方，誰先發射導彈，誰就贏了。”
最後一個科目：帶彈返場降落。
彼得收起油門，放下襟翼和起落架。CAF-09的下滑軌跡平穩得不像一架重型戰鬥機。觸地時只有輕微的撞擊感，然後就是平穩的滑跑。
“剎車正常，減速傘正常。”
飛機在跑道中段停下。地勤車輛圍了上來。彼得關閉發動機，座艙蓋緩緩開啟。
他坐在座艙裡，沒有立刻下去。夕陽的餘暉灑在深灰色的機身上，蒙皮上因為高速飛行產生的熱紋路像藝術品一樣美麗。他伸手摸了摸儀表臺邊緣——只是溫熱的，不像CAF-08那樣燙手。
“少校，感覺如何？”地面上的專案總設計師大聲問。
彼得摘下頭盔，深吸一口冰冷的空氣。
“它不完美。”他說，“雷達還是機械掃描，電子戰系統比軍團的落後一代，資料鏈只能和我們的預警機相容。但是——”
他停頓了一下，看著眼前這架飛機。
“——它是一架真正的第四代戰鬥機。它快，不需要法師，不會快得無法控制。它能掛很多武器，但不會笨重得轉不動彎。它需要維護，但不會讓地勤們罵娘。最重要的是……”
他從座艙裡站起來，站在機翼上。
“最重要的是，它是我們自己造的。從圖紙到零件，從發動機到蒙皮，都是克桑提尼亞的工廠裡生產出來的。”
夜幕降臨，試飛基地的機庫裡燈火通明。
兩架新機——CAF-09“獵狐犬”和CAF-10“支點Ⅱ”——並排停放在中央。工程師們圍著它們，記錄著飛行資料，檢查著每一個感測器。
德雷克上校站在二樓的觀察走廊上，手裡拿著剛剛整理出來的試飛報告。
“結論是什麼？”他問身邊的技術主任。
“結論是……”技術主任推了推眼鏡，“我們可以批次生產了。所有關鍵技術都驗證透過。CAF-09的最大速度2.65馬赫，實用升限兩萬兩千米，最大掛載八噸。CAF-10的最大速度2.2馬赫，實用升限一萬八，最大掛載六噸。兩者都具備完整的超視距作戰能力和多用途能力。”
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