“李叔，營裡或者附近，有沒有懂冶鐵的？哪怕只是見過也行。”
李瘸子思索片刻，猛地一拍大腿：“有！老吳頭！他以前在官營的冶鐵作坊裡當過雜役，後來作坊毀了，他才逃上山來的！不過……他年紀大了，眼睛也不太好，平時也就幫人補補破鍋。”
“帶他來見我。”
老吳頭是個乾瘦、佝僂著背的老人，眼神有些渾濁，雙手佈滿老繭。被帶到張鹿面前時，他顯得十分惶恐。
“吳老，不必緊張。”張鹿儘量讓自己的語氣溫和，“我看營地裡缺鐵，想試著煉點鐵，修補工具，需要您老人家掌舵。”
“煉……鍊鐵？”老吳頭愣住了，連連擺手，“少主，使不得，使不得啊！這需要高爐，需要大風箱，需要好礦，需要上好的炭火……咱們這裡要啥沒啥，就後山那點礦，用土法堆燒，費柴火不說，出的鐵疙瘩又少又脆，根本不頂用啊！”
“我們不求百鍊精鋼，只要能打造、修補普通農具的熟鐵就行。”張鹿指著不遠處一個廢棄的、用來燒製陶器的簡陋豎窯，“我們不用堆燒，就用那個窯基改一改。吳老，您覺得，如果把窯壁加厚，頂上封住，只留一個排煙口，再多用幾個皮橐從下面鼓風，爐子會不會更熱？礦石會不會化得更好？”
老吳頭渾濁的眼睛眨巴了幾下。加厚爐壁保溫，封頂引導火勢，多橐鼓風……這些想法零零碎碎，似乎都點在傳統土法低效的癥結上。他從未系統地這麼思考過，但憑藉幾十年雜役的經驗，他隱約感覺……這思路好像真的可行？
“熱……熱量跑得慢，應該能更熱。”老吳頭下意識地喃喃道，“可是少主，這……這沒人試過啊，萬一……”
“不試試怎麼知道？”張鹿看著他，語氣誠懇，“吳老，營地裡幾百口人能不能住上不漏雨的屋子，能不能用上順手的工具，就看您的手藝和我的這點想法能不能合得來了。需要什麼人，需要什麼材料，您儘管說，我讓李叔和趙二狗全力配合您。”
一股久違的熱流，湧上老吳頭的心頭。他原本以為自己這把老骨頭，只能在這裡默默腐爛，沒想到……沒想到少主不僅看得起他這手粗淺手藝，還提出了這些聞所未聞卻又暗含至理的想法！
“小老兒……小老兒試試！一定把這爐子給您弄出來！”老吳頭激動得鬍子都在發抖，腰桿似乎都挺直了些。
接下來的幾天，老弱營彷彿被注入了新的活力。清晨，是孩子們朗朗的“人、從、眾”的認字聲；白天，各部分工明確，採集、修繕、清潔，一切有條不紊地進行；而在營地邊緣，那座廢棄的舊窯旁，一座造型古怪、爐壁厚實、頂部密封的改良豎爐，也在老吳頭的指揮和趙二狗等人的協助下，一點點成型。幾個從各處蒐羅來的破舊皮橐被改造成鼓風器，接上陶管，對準了爐膛下的進風口。
張鹿穿梭其間，時而糾正孩子們的發音，時而檢視修繕進度，更多的時候，則和老吳頭一起蹲在爐邊，討論著如何調整進風角度，如何混合礦石與木炭的比例。他提出方向和原理，老吳頭則用經驗將其轉化為可行的細節。
王鬍子跟在張鹿身後，看著這片昔日死氣沉沉的營地，如今竟呈現出一種近乎“生機勃勃”的景象，心中的震撼無以復加。他隱約感覺到，少主點燃的，似乎不僅僅是一座爐子的火焰。
這一日，改良豎爐第一次點火。
濃煙從頂部的排煙口滾滾而出，幾個挑選出來的壯勞力奮力鼓動皮橐，爐膛內傳來比以往猛烈得多的火焰呼嘯聲。
老吳頭緊張地守在爐前，佈滿皺紋的臉被火光映得發亮。張鹿站在他身旁，神情平靜，但緊握的拳頭透露了他內心的期待。
幾個時辰後，爐火漸熄。當爐溫降至可以靠近時，老吳頭用顫抖的手撬開出鐵口。
一塊比以往用土法煉出的更大、質地更緊密、顏色也更對的鐵疙瘩，赫然出現在眾人眼前！
“成了！真的成了！”老吳頭撲上去，用粗糙的手撫摸著那塊尚且溫熱的鐵塊，聲音哽咽，“天爺……這鐵，出的多了，成色也好了！少主，您……您真是神了！”
趙二狗和周圍的工匠們也爆發出一陣歡呼。
張鹿看著那塊依舊粗糙的鐵疙瘩，心中並無多少得意。這只是運用了最基本的熱力學原理，但對於這個時代，已是了不起的進步。他扶住激動得快要跪下的老吳頭：“是吳老您手藝好，沒有您，我光有想法也辦不成。是咱們‘人從眾’，一起辦成了這件事！”
這一刻，所有人都明白了，這位少主帶來的，不僅僅是秩序和一口飯吃，更是實實在在、能讓所有人看到希望的能力與方法。
（本章完）
