改良豎爐的成功，如同在一潭死水中投下巨石，激起的漣漪迅速擴散至整個老弱營。
當第一把用新煉熟鐵修復、打磨鋒利的斧頭，輕鬆砍入之前難以處理的硬木時，當第一座用規整木材加固、覆以厚實茅草的窩棚成功抵禦了一場夜雨時，一種名為“希望”的東西，開始在這些被遺忘的人群心中紮根。
他們對張鹿的稱呼，在私下裡悄然從略帶疏離的“少主”，變成了更為親近、甚至帶著一絲依賴的“小郎君”。
張鹿清晰地感受到了這種變化。但他沒有被這點初步的成功衝昏頭腦，反而更加警惕。他知道，在這亂世，偏安一隅只是幻想。老弱營這點微弱的火苗，一陣稍大的風浪就可能將其撲滅。
他需要資訊，需要了解黑山軍乃至整個北方的局勢。
這個機會很快到來。這日，張燕派來親兵，召他回主營議事。
再次踏入那座喧囂的主營寨，張鹿的心態已截然不同。他冷靜地觀察著沿途所見：士卒們依舊散漫，頭領們依舊驕橫，劫掠得來的物資被肆意揮霍，與老弱營那種秩序井然、物盡其用的景象形成鮮明對比。
聚義廳內，氣氛卻不如往日那般熱烈。張燕端坐虎皮大椅，眉頭微鎖。下首的幾位大頭領，如劉大頭領之流，也少了些張狂，多了幾分凝重。
“鹿兒，你來了。”張燕看到兒子，臉色稍霽，尤其注意到他額角傷口已愈，眼神也比以往更加沉靜銳利，心中頗感欣慰，“後山那邊，聽說你弄得不錯？”
“回父親，只是讓那些人勉強有個遮風避雨之所，不至白白餓死，為父親分擔些許憂煩罷了。”張鹿恭敬地回答，語氣不卑不亢。
劉大頭領在一旁嗤笑一聲，陰陽怪氣道：“少主倒是心善，不過有那閒糧養廢物，不如多裝備些能戰的弟兄。”
張鹿眼皮都未抬，淡然道：“劉頭領若覺得他們無用，日後修繕軍械、打造工具的粗活，便不勞煩我那邊了。”
劉大頭領語氣一窒，想起最近傳聞少主不知用了什麼法子，竟真煉出些好用的鐵來，哼了一聲，沒再說話。
張燕擺了擺手，制止了可能的爭吵，沉聲道：“今日召諸位前來，是有要事相商。剛得到確切訊息，袁本初（袁紹）已徹底擊潰公孫瓚於易京，一統河北四州，志得意滿。其麾下大將麴義，正調兵遣將，似有西進之意，目標直指我太行山！”
廳內頓時一陣騷動。
“袁紹小兒，安敢欺我！”
“怕他作甚！我黑山軍百萬之眾，據險而守，叫他來得去不得！”
“麴義那廝確實驍勇，此前在界橋便大破白馬義從，不可輕敵啊！”
頭領們議論紛紛，有憤怒，有不屑，也有隱憂。
張鹿心中凜然。初平四年（西元193年）這個時間點，正是袁紹奠定河北霸業的關鍵時期。歷史上，張燕的黑山軍確實與袁紹進行了長期戰爭，互有勝負，但整體處於被動防守、逐漸被壓縮的態勢。最終張燕選擇投降曹操，也與長期對抗袁紹導致的消耗巨大有關。
危機來了！ 而且是以泰山壓頂之勢而來。
張燕目光掃過眾人，最後落在張鹿身上：“鹿兒，你如今也管事了不少，對此有何看法？”
所有人的目光都聚焦過來，想聽聽這個近來有些變化的少主能說出什麼。
張鹿深吸一口氣，他知道，這是第一次在高層面前展現自己戰略眼光的機會，必須謹慎，但也要抓住。
“父親，諸位叔伯。”他朗聲道，“袁紹勢大，攜新勝之威，其兵精糧足，正面抗衡，我軍即便能勝，也必是慘勝，元氣大傷。”
劉大頭領不滿：“未戰先怯，豈不漲他人志氣？”
“非是怯戰，而是知己知彼。”張鹿看向他，目光平靜，“劉頭領可知，袁紹後方不穩，南有曹操、張邈牽制，東有青州黃巾餘部未平？他此番用兵，必求速戰速決，不敢久拖。”
張燕眼中精光一閃：“你的意思是？”
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