告示一齣，在“玄鼎”控制區內引起了不小的反響。許多寒門子弟、退伍軍士中識字者、乃至少數對現狀不滿的落魄士人，都躍躍欲試。這被視為一條嶄新的、不看出身只論才學的晉身之階。
然而，爭論也隨之而來。這一日，典制館內，關於招生標準與教學內容的討論，再次引發激烈交鋒。
陳方等年輕官員主張：“學堂乃培養我‘玄鼎’未來棟樑之所，學員信念必須純粹！當優先選拔那些出身貧寒、深受舊制之苦、對我道路有強烈認同的年輕人！教學內容，亦當以我‘玄鼎’核心理念、《明道篇》精義為主，務必築牢思想根基，防止舊思想侵蝕！”
一位從幽州調來的、有多年基層經驗的中年官員則反駁：“陳參事此言，未免理想。治理地方，首重實務。學員若只知理念，不通農事、不懂律法程式、不會算賬調解，到了地方何以服眾？何以做事？信念固然重要，然空談誤國！學堂當以傳授實用技藝、處理實際問題之能為主。至於理念，可在實踐中逐步體會、鞏固。”
荀惲試圖調和：“二者不可偏廢。學堂當以‘明道、篤行’為訓。既要講清我‘玄鼎’為何而立、與前代有何不同，亦要教會學員具體做事的方法。課程設定，需二者兼顧。招生亦不可唯出身論，需考察其心性、悟性與務實之志。”
徐庶點頭：“元亮（荀惲）所言甚是。然具體尺度如何把握？講授‘玄鼎’理念時，是否應涉及對前代制度之批判？批判至何種程度？講授實務時，是否可借鑑前代某些有效之法？借鑑至何種程度？此皆需細究。”
潘濬則更關注現實：“首期百人，來自各地，背景各異，想法必然不同。學堂管理、思想引導至關重要。需有德才兼備、信念堅定之師長，日夜薰陶，及時糾偏。更需有嚴格之考核與淘汰機制，確保出爐之人，皆為我所用之材。”
討論持續，一時難以達成完全一致。張明遠得知後，只批了一句話：“大道至簡，實幹為要。學堂可試，章程可調。首要者，選出能做事、願做事之人，在實踐中錘鍊、甄別。”
他給出了方向，卻將具體操作的難題留給了荀惲等人。這條培育新式人才的道路，註定充滿探索與爭議。
司馬懿的“稽查”新政，在並、幽邊境迅速展開。曹魏的邊關稅卡驟然加強，對往來商隊，尤其是攜帶鐵器、布匹、藥材等“玄鼎”特產或前往“玄鼎”控制區的商隊，課以重稅，百般刁難，甚至以“夾帶違禁”為名，公然沒收貨物。
一時間，邊境商貿幾乎停滯。往日熙攘的商道變得冷清，依靠邊境貿易為生的民戶、腳伕怨聲載道。一些膽大的商人試圖賄賂稅吏，或繞行險峻小路，但往往被巡邊騎兵抓獲，貨物盡沒，人亦下獄。
訊息傳回逐鹿，外務司和負責商貿的官員大為光火。這不僅斷了“玄鼎”一項重要的財源和物資輸入渠道，更嚴重影響了邊境地區的民生與穩定。
“司馬懿這是要經濟封鎖，困死我們！”有官員憤然道，“當予以嚴厲反擊！我們的邊軍也可扣押曹魏商隊，提高關稅！”
徐庶卻道：“經濟封鎖是雙刃劍，他傷我，亦自傷。並、幽邊境諸多曹魏軍鎮、百姓，亦依賴商旅互通有無。當下可先透過民間渠道，散播訊息，揭露其‘稽查’實為搶掠，列舉其稅吏貪婪枉法之事例，激化其內部矛盾。同時，令我方商人暫時收縮，尋找新的貿易路線（如加強遼東與江東貿易，或嘗試打通與涼州羌部的通道）。至於軍事反擊……需慎之，勿落人口實。”
張明遠採納了徐庶的建議，暫不進行對等的軍事化反制，而是以輿論和調整貿易路線為主。但他也密令邊境駐軍，加強對走私路線的保護和引導，並對曹魏稅卡進行隱蔽的偵察，收集其暴行證據，以備後用。
司馬懿的鐵腕“稽查”，固然給“玄鼎”造成了麻煩，也在曹魏邊境積累了越來越多的民怨。這怨氣，暫時被強權壓制，卻像地下的炭火，默默燃燒著。
漢中，魏延的請戰書再一次被蔣琬溫和而堅定地駁回。這一次，魏延沒有在公堂上爭執，而是秘密召集了幾名心腹將領，在自己的府邸中議事。
“蔣公琰（蔣琬）畏敵如虎，只知守成，不知進取！長此以往，我軍銳氣盡失，北伐大業何日可成？”魏延灌下一口酒，將酒碗重重頓在案上，虎目圓睜，“丞相在時，尚能納我之言，用我之勇。如今……哼！”
一名年輕部將激昂道：“將軍！既然中樞不允，何不效法古之名將，相機而行？今春曹魏忙於應對北虜，西線空虛。將軍可領本部精兵，出祁山，攻其不備！只要取得一場大勝，擒殺曹真、張合輩，屆時大勢在我，蔣公琰又有何話說？”
另一名較為持重的將領遲疑道：“將軍，此乃擅起邊釁，違抗中樞之令，恐……恐有不妥。若勝，或可功過相抵；若敗，則……”
“敗？”魏延嗤笑，“我魏文長自隨先帝、丞相征戰以來，何曾懼敗？曹真、張合，老邁之輩，何足道哉！只需精兵一萬，出奇不意，必能建功！”他被壓抑已久的野心與建功立業的渴望，在酒精和心腹的慫恿下，急劇膨脹。
他並未當場決定，但一顆危險的種子已經埋下。他需要等待一個“合適”的時機，一個能讓他“合情合理”出兵的藉口。
而在成都，蔣琬並非對魏延的動向毫無察覺。他接到了漢中監察官員的密報，提及魏延近日頻繁與部將密會，言辭間多有不忿。蔣琬召來費禕商議。
“文長剛烈，久抑必生變。”蔣琬憂心忡忡，“然若強行壓制，或激其反。文偉，你有何策？”
費禕沉吟道：“可明升暗降，或分其權柄。奏請陛下，加魏延車騎將軍（虛銜），卻將其所部分調一部至王平麾下協防武都，再調一部至成都附近駐防。同時，以勞軍為名，遣使厚賜魏延及其部將，多加撫慰。再密令王平、張嶷，嚴加戒備，非有丞相府或陛下明令，不得擅自與魏延所部聯動。”
這是典型的制衡之術，既要安撫，又要分割其直屬力量，並讓其他將領對其形成牽制。蔣琬點頭同意，立即著手安排。然而，這種基於權術的制衡，能否真正消除魏延心中的塊壘，還是反而會加速其走向極端？
播種的季節，各方都在自己的田地裡撒下希望的種子，同時也埋下了可能長成荊棘的隱患。朔方的鐵蹄踏碎了部分春苗，逐鹿的學堂在爭論中奠基，洛陽的鐵腕扼住了商道也積累了怨氣，漢中的將星在壓抑中閃爍危險的光芒。成長從來伴隨陣痛，而通向未來的道路，註定佈滿播種時未曾預見的荊棘。
