“今日第一課，不講經，不釋義。”荀惲話鋒一轉，示意助教抬上一筐還帶著泥土的麥苗，和一疊粗糙的桑皮紙“債券”，“此乃朔方‘債券田’里長出的春麥，此乃農戶手中換取口糧種子的‘債券’。誰能告訴我，這‘債券’是何物？它如何運作？百姓為何信它，又為何疑它？官府發放此‘債券’，意在何為？利弊幾何？”
他將一個具體的、鮮活的、充滿矛盾的現實問題，拋給了這群剛剛踏入“政事”之門的年輕人。講堂內頓時響起嗡嗡的低聲議論，學子們看著那青翠的麥苗和粗糙的紙券，第一次真切地感受到，他們要學習的“政事”，並非書齋裡的玄想，而是與這些泥土、麥苗、紙券息息相關、充滿艱難抉擇的現實。
蘇樵坐在後排，盯著那麥苗和債券，手指無意識地蜷縮起來。他想起了邊地家鄉被焚燬的房屋，想起了流亡路上餓殍的慘狀，也想起了逐鹿工坊裡那些井然有序的勞作和相對公平的待遇。這“債券”，這“玄鼎”之道，真的能讓朔方那樣的地方，長出不一樣的、安穩的莊稼嗎？他心中充滿了疑問，也升騰起一股想要去弄明白、甚至想去參與改變的熱切。
第一課，沒有給出答案，只種下了思考的種子。真正的學習與實踐，才剛剛開始。
三、 洛陽：新策與舊網
朔方“獵狼隊”的活躍與邊境民變的餘波，讓司馬懿意識到，單純依靠梁習在幷州方向的軍事襲擾和經濟封鎖，似乎難以迅速壓垮“玄鼎”在朔方的經營。他需要開闢新的戰線，施加更立體、更深入的壓力。
這一日，他秘密召見了靖安司盧毓和幾名負責對外滲透的幹員。
“北虜政事學堂，已開課了？”司馬懿問。
“是，太尉。首期百人，多為寒庶，間有失意士人。其教授內容，據零星情報，似重律法、農工等實務，亦雜以其‘玄鼎’理念灌輸。”盧毓稟報。
“實務……理念……”司馬懿手指輕叩桌面，“此乃張明遠培育羽翼、深植根基之舉。不可坐視。”他眼中寒光一閃，“這百人之中，未必都是鐵板一塊。可有辦法，從中物色、收買或安插我們的人？”
一名幹員為難道：“太尉，學堂管控甚嚴，學員背景多有調查，且集中住宿受訓，外界接觸不易。安插新人恐難。收買……或許可從那些家境貧寒、或對現狀仍有不滿計程車人中尋找機會。但需要時間，且風險不小。”
“那就去做。”司馬懿不容置疑，“不惜代價，設法滲入學堂，不一定要獲取核心機密，但需掌握其動態，瞭解其培養何種人才，甚至……在必要時，能施加影響，或製造事端，令其學堂不寧，理念生疑。”
他不僅要破壞“玄鼎”的當下，更要遏制其未來。
“另外，”司馬懿繼續道，“對‘玄鼎’的經濟滲透，不能只靠邊境封鎖。其與東吳、乃至可能與涼州羌部的貿易，需設法干擾。可令靖安司，重金收買或脅迫往來商隊中的關鍵人物，在其貨物中夾帶些‘特殊’的東西——比如，摻了劣質礦石的鐵料，帶了疫病的牲畜，或者……一些精心編造的、關於‘玄鼎’高層內鬥、政策即將轉向的‘機密訊息’，讓它們流入‘玄鼎’境內，或傳到孫權、羌酋耳中。”
這是更為陰損的釜底抽薪之計，旨在從內部敗壞“玄鼎”的物資基礎，並製造信任危機。
“還有，那個‘喬五爺’，”司馬懿想起朔方那條斷掉的線，“生要見人，死要見屍。活要見其口供，死……也要知道他最後接觸了誰，留下了什麼。加派人手，不僅在幷州，在幽州、乃至遼東，都要暗中查訪。此人可能是一條大魚，也可能……已經變成了刺向我們的毒鉤。”
他重新編織著針對“玄鼎”的羅網，這一次，目標更加隱蔽，手段更加多樣，從人才培養到經濟命脈，從外部貿易到內部穩定，無所不用其極。這是一場沒有硝煙，卻可能更加致命的全面暗戰。
四、 朔方：喬五爺的蹤跡
朔方城內的肅清和邊境的反襲擾仍在繼續，但關於“喬五爺”的線索卻始終若隱若現，如同泥鰍般滑不留手。劉圭的壓力很大，此人潛伏之深、行事之詭，遠超尋常細作。
這一日，對李家別院的二次徹底搜查中，終於有了突破。一名“蛛網”成員在別院後廚一處極其隱蔽的地磚下，發現了一個防水的油布包，裡面不是金銀，也不是密信，而是幾塊破碎的陶片，上面似乎殘留著一些模糊的刻痕和煙熏火燎的痕跡。
劉圭將陶片拼湊起來，仔細辨認，發現那似乎是一種祭祀或巫祝所用器皿的殘片，上面的紋路古怪，不像漢家樣式，也不似尋常胡人圖騰。更奇特的是，一塊碎片內側，有用極細的針尖刻出的、幾乎難以辨認的兩個字：“祭吾”。
“祭吾？”劉圭眉頭緊鎖，“像是人名，又像是某種暗語或代號。李家怎麼會有這種東西？難道這‘喬五爺’，與某種秘密教派或巫祝有關？”
他立刻擴大搜查範圍，重點排查朔方城內及周邊，有無異常的宗教活動、秘密結社，尤其是那些可能涉及胡漢混雜、行事詭秘的團體。同時，將陶片拓印，派人火速送往逐鹿，看典制館或熟悉各地風俗的賢良閣老者能否辨認。
就在劉圭全力追查“喬五爺”蹤跡時，臨戎城內，卻發生了一件看似微不足道的小事：那個曾在“債券田”春耕時與周老實搭話、散播謠言的後生，突然暴病身亡。死狀頗為蹊蹺，七竅流出少量黑血，似是中毒。官府查驗，在其家中發現了一點剩餘的、來歷不明的“草藥粉末”，與之前毒死牲畜的毒草有相似之處。後生家人都堅稱不知粉末來源，只說後生前幾日曾神秘兮兮地出門，回來後便有些心神不寧。
是滅口？是內訌？還是某種警告？劉圭將此事與“喬五爺”的線索聯絡起來，心中的疑雲更加濃重。他感覺到，一張更深、更黑暗的網，或許早已籠罩在朔方上空，而他們僅僅撕開了最外面的一層。真正的危險，可能才剛剛露出冰山一角。
北上牽制的魏延陷入僵局，逐鹿的學堂響起第一聲思考的啼鳴，洛陽的司馬懿織就更密的暗網，朔方的迷霧中隱現詭異的巫祝痕跡……各方勢力都在自己的軌道上加速前行，碰撞與交匯的時刻，似乎正在步步逼近。
