建興八年（西元230年）四月上旬，隴西的天空尚未迎來雨季，乾燥的風捲起黃土，遮蔽了原本湛藍的天色。上邽與祁山之間的原野上，魏延的八千蜀軍與郭淮的主力遙遙對峙，已逾半月。雙方斥候小規模交火不斷，死傷各有數十，卻始終未爆發真正的大戰。僵局，如同一張無形的大網，罩住了雙方的將帥。
一、 隴西：進退維谷
魏延的中軍大帳內，氣氛壓抑得如同暴風雨前的悶熱。吳懿指著簡易沙盤，再次進言：“將軍，糧草已耗近半，若再無進展，恐需退兵。蔣公所定期限，也只剩十日了。”
“退兵？”魏延一把掀翻面前的案几，酒食散落一地，“八千精兵出漢中，寸功未立，灰溜溜回去？我魏文長丟不起這個人！”
一名心腹部將低聲道：“將軍，郭淮老賊堅守不出，分明是耗我糧草。何不效法當年韓信，佯裝糧盡退兵，誘其追擊，於途中設伏，一戰可勝！”
魏延眼中精光一閃，這倒是個辦法。他沉吟片刻，搖了搖頭：“郭淮非庸才，豈會輕易中伏？且我軍後路綿長，若其佯裝追擊卻另遣奇兵斷我歸路，反而不妙。”
正商議間，又一封王平的急報送達，言及費曜在羌地的清剿愈發兇狠，已有兩個部落被屠戮大半，倖存者四散奔逃，請求魏延若無法牽制郭淮主力，便應儘快回師，加強武都正面防禦。
魏延將急報揉成一團，面色鐵青。王平這不但是求援，更是暗指他無能，牽制行動失敗，要求他退兵保境！是可忍孰不可忍！
“傳我將令！”魏延站起身，眼中兇光畢露，“明日，全軍拔營，進逼上邽城下！我倒要看看，高剛敢不敢射一箭！郭淮敢不敢來救！”
“將軍！三思！”吳懿大驚，“強攻堅城，兵家大忌！且郭淮主力在側，我軍若攻城不下，必將陷入兩線作戰之危！”
“三思？再思糧盡矣！”魏延一意孤行，下令全軍備戰。
次日凌晨，暴雨突至。這場遲來的春雨來得猛烈而突然，瞬間將道路化為泥沼，連日來乾燥的黃土變成黏稠的泥漿，人馬難行。魏延的進攻計劃被迫擱淺，大軍困於營寨，士氣愈發低落。
帳外雨聲如瀑，帳內魏延焦躁地來回踱步。這時，一騎快馬冒雨衝入營中，送來漢中蔣琬的緊急軍令：“魏延將軍，聞隴西連日大雨，道路泥濘，恐非用兵之時。且武都方向王平已調整部署，暫能穩住局面。望將軍速撤，勿使大軍困於泥途。切記：將在外，君命有所不受，然為國惜力，亦為將之道。”
這封軍令措辭不似之前嚴厲，甚至有些軟中帶硬、以退為進的味道。魏延讀罷，心中更是憋悶。但雨勢連綿，道路不通，即便想撤也難速撤。他只能困守泥濘中，焦灼地等待天晴。
這場僵局，正朝著對他極為不利的方向發展。而郭淮那邊，同樣在雨幕中反覆盤算。
“伯約（姜維），魏延困於泥濘，進退不得，若我軍趁雨偷襲，勝算幾何？”郭淮問參軍姜維。
姜維望著帳外瓢潑大雨，搖頭道：“將軍，此等暴雨，我軍同樣行動艱難。且魏延雖躁，其麾下蜀軍精銳，營寨應當穩固。雨中偷襲，稍有不慎，反易遭其反噬。不如待天晴，觀其動向。若其冒雨攻城，則士氣已墮，我以逸待勞；若其退兵，我亦不必窮追，只需遣偏師繞出其後，掩襲其輜重即可。”
郭淮點頭：“善。命費曜，暫停清理羌部，主力回撤至天水，準備接應。若魏延退兵，必要時可南北夾擊。”
兩位魏將，不約而同選擇了“拖”字訣，讓天時和糧草去消磨魏延的銳氣。魏延的孤軍北上，從一開始的虛張聲勢，到如今的泥足深陷，正逐漸成為一步死棋。
二、 逐鹿：理論與田野
政事學堂的學子們，在經歷了荀惲那別開生面的“第一課”後，迎來了首批課程。課程設定確實踐行了“法、實、公”三字方針。
上午多為理論課：由典制館吏員講授《北疆暫行律令》精要及立法本意，由賢良閣老者講授歷朝歷代基層治理的得失（重點在如何避免苛政擾民），由天工院匠師講授農事、水利、工坊運作的基礎常識。
下午則是實踐課或討論課：或在模擬公堂上，根據給定案例進行斷案練習；或去城外的試驗田，親手測量土地、估算產量；或去天工院的工坊，觀摩農具鍛造、紡車改良，甚至動手拆裝簡單的機械。
蘇樵如飢似渴地吸收著這一切。他對律法條文尤其敏感，總能迅速理解條款背後的用意，並在模擬斷案中表現出難得的持平與細緻。
這一日，討論課的題目是：“若你奉命至新附地區推行‘債券田’，當地鄉老牴觸，富戶暗中阻撓，貧困農戶既渴望分田又怕秋後算賬，你當如何應對？”
學子們紛紛發言。有的主張“首惡必辦，殺一儆百”；有的建議“分化瓦解，拉攏貧戶”；也有的說“先易後難，從最窮的村子入手，做出示範”。
