臘月廿九那日，吳有聞派家人前來下帖子請嚴恕去他家過年三十。
嚴恕一想，雖然上一輩之中有些齟齬，但是到底是甥舅之親，既然人家下了帖子，自己不去不好。
於是就在大年三十那日，帶著嚴祥和抱書一起去了吳家。
嚴恕剛走到門口，就發現吳家門前停了一輛馬車，這是還有其他的客人？
此時時辰還早，未到吃晚飯的時候，嚴恕在老僕的帶領下進入暖閣。
只見暖閣裡有兩個人，一個自然就是吳有聞，而另一未是約摸五十歲上下的男子，他頭上戴著尋常的黑色網巾，攏住花白頭髮，在頂上綰了個髻，插著一根樸實無華的烏木簪。身上穿著一件新的青綢面棉直身，露出裡頭本白的夾襖裡子。棉袍有些厚，在他清瘦的身架上顯得有些曠蕩。
吳有聞見到嚴恕，站起來笑著說：“貫之，你來了。這位是我的堂叔，瑾之公，如今是工部主事。”
嚴恕聞言，心中瞭然，這位估計就是將吳有聞帶到京城，撫養若親子的族叔了。
他快步上前行了大禮，說：“晚生嚴恕，拜見瑾之公。”
吳長漣笑著扶起嚴恕，說：“嚴貫之是吧？剛才有聞提起過你。說你是今年浙省鄉試的貢生，年方弱冠，端的是少年英傑。我一看果然如此。你是白水公的大公子吧？果然是要雛鳳清於老鳳聲了。”
“不敢，不敢。晚生不過僥倖中了副榜，怎能與家父當年相提並論？”嚴恕這話倒也不是謙虛，嚴侗仍然是他們家科舉功名最高的人。
“哈，年輕人，路還很長。”吳長漣拍拍嚴恕的肩膀，說：“坐吧。”
這時已經有下人給嚴恕上了茶，嚴恕小心地坐在了最下首，說：“是。”
這時吳有聞開口了，他說：“叔父今年因為部中事多，沒回老家，故而就留在我家過年了。叔父當年也是國子監的監生，貫之你有什麼不明白的，可以趁這個機會請教一二。”
“哦？這真是甥兒的榮幸了。”嚴恕一喜。他正對國子監兩眼一抹黑，這瞌睡送來了枕頭。
“指教不敢，只是有一些良言，要說與你聽。”吳長漣頓了頓，似在回憶什麼：“坐監，歷事，考滿，授官。”
吳長璉平平道來，像在敘述別人的事，“從九品知事做起，一步一階，二十四年，至今日工部主事。循的是最穩當的吏員升轉之途。”他頓了頓，目光落在嚴恕臉上，“穩當，卻也……慢。慢到許多事，未等你夠著門檻，已然換了天地。”
嚴恕心頭一震，隱約觸碰到這話裡的深意。
“所以，貫之，”吳長璉向前微傾，“你既已走科考正途，便莫要只將眼光放在中試上。那是敲門磚，敲開了門，路才真正開始。路有千萬條，最要緊的，是起步的那幾步，落在哪裡。”
他頓了頓，一字一句道：“若有可能，當直取前列，力爭館選。”
“翰林院？”嚴恕微滯。那是天下讀書人仰望的清華之地，儲相之階。
不錯。”吳長璉肯定道，眼中終於閃過一絲屬於“前輩”的銳光，“‘非進士不入翰林，非翰林不入內閣’雖是老話，卻道盡其中關竅。清流華選，不只在於名頭好聽。那裡靠近樞機，見聞不同，歷練不同，日後無論是留京還是外放，根基都厚實得多。像我這等雜流出身，”
他自嘲地笑了笑：“許多事，便只能隔岸觀火了。而你還很年輕，若能在二甲前列，參加館選，會有機會的。實在不行，也一定要中進士，一科不中便再考一科，不要輕易放棄。若沒有這個‘賜進士’出身，以後將處處受限。這是老夫二十多年的教訓，今日說與你聽。”
這番話，推心置腹，已遠超尋常長輩客套的鼓勵。嚴恕起身深深一揖：“晚生銘感五內，必當竭力以赴。”
嚴恕心中暗歎，這位吳有聞的族叔應該真的是特別熱心腸的人，當年他能受託六尺之孤，而今日，面對第一次見面的自己，也能將良言相告。
“坐下。”吳長璉虛按一下，神色恢復平靜，“志向立了，功夫還要落在實處。你既問起，我便以過來人身份，說幾句國子監裡讀書的‘笨辦法’。”
他略作思索，緩緩道來：
“其一，監中師長，學問有深淺，名聲有高低，莫要只追逐名頭響亮的。留意那些講解經義能貫通古今、剖判策問能切中時弊的先生，哪怕他官職不顯。學問是實打實的，聽他一堂課，勝過泛泛十場。”
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