劉司業的目光從那份“天書”般的算草上抬起，眼中的困惑已被深沉的審視取代。嚴恕那套“殘卷異術”的說辭，以及隱含頂撞的“豈能窮盡天下算學之書”之論，已讓劉司業心中不豫。
“縱然天下有遺珠，”劉司業的聲音恢復了平日的冷肅，卻更顯分量，“然則學宮自有規矩。你答題不循正格，運算方式來歷又如此曖昧不明，僅憑數語搪塞，終究難脫嫌疑。此非針對你一人，乃是維護考規之嚴整。”
嚴恕聽著這冠冕堂皇的話，再想到考場上那些肆無忌憚的景象，他低下頭，狀似恭順，語氣卻彷彿是感慨：
“司業教誨的是。‘考規嚴整’，確為學宮根基。學生見識淺薄，只是有時不免疑惑……譬如，月考之時，學生曾見某位同窗短短一月不到，竟然比入學之時矮了二寸有餘，又瘦了至少二十斤，卻未受任何查問。學生愚鈍，不知是依了考規中哪一條款得以通融？或是對某些‘特例’早有默契，故而視而不見？”
他始終垂著眼，沒有看監丞，也沒有直視劉司業，但話裡所指，廳內三人皆心知肚明，這分明是在暗諷有監生請人代考，卻無人追究。
這已經是隱隱將矛頭指向了掌管紀律的繩愆廳，尤其是他劉司業本人：若非上有所好，或默許縱容，下何以敢如此懈怠？
劉司業的呼吸幾不可察地一滯。
他臉上的血色，在瞬間褪去，又緩緩地、一點點湧回，最終凝結成一種近乎僵硬的青白。
嚴恕的話沒有明說，但每一個字都像一記耳光，扇在他最在意的地方——他的清譽，以及他對國子監日漸廢弛的學風的那份深切的、卻常感無力的憤懣與焦慮。
他自掌繩愆廳以來，不敢說全然清明似水，但也儘量秉持公心，對那些烏煙瘴氣的勾當深惡痛絕，他何嘗不想雷厲風行，將那些蠹蟲一一剔除？然則積弊已深，牽涉甚廣，有時迫於情勢、上官壓力，或證據難以坐實，不得不暫時隱忍。這其中的憋屈與無奈，豈是這初來乍到、只窺見一鱗半爪的黃口小兒所能體會？
如今，這滿腔的鬱結，竟被這疑似取巧、言辭閃爍的少年，用如此隱晦的方式，反扣到自己頭上。彷彿他劉承廷，才是那包庇舞弊、藏汙納垢之人。
難堪，一種混合著權威被挑釁的怒意，以及某種更深沉的悲涼，狠狠攫住了他。他想厲聲駁斥，但嚴恕的話，終究沒有挑明。他若因此暴怒，反倒顯得心虛，落了下乘。
劉司業袖中的手，已然握緊，指甲陷入掌心。他將目光看向別處，似乎在壓抑心中的怒火。
過了一會兒，劉司業極緩地吸了一口氣，將目光重新落到嚴恕身上，上下打量，彷彿第一次真正審視這個少年。那眼神里有被冒犯的冷厲，還有一種嚴恕看不懂的沉重的審視。
“巧言令色。”劉司業終於開口，聲音出乎意料地平靜，甚至比剛才更低沉，“答非所問，語涉譏誚，已是失儀。更兼妄自揣測，影射官長，此非監生所應為。”
“你方才言道，‘某位同窗’，你可有實據？是哪個人名實不符？你若有真憑實據，儘可拿出來，他代考犯規，我必嚴懲之。如若沒有實據，你就胡亂攀扯，可知按學規，當如何處置？”他說出口的每個字都像冰珠砸落。
嚴恕這個時候已經有些後悔，月考是昨日的事，這個時代沒有攝像頭，所謂抓賊抓贓，他如今沒有任何證據。再說，他如果一定要鬧到底，難免把例監生們都得罪了。
想到這裡，嚴恕迅速撇清說：“學生並未說哪位同窗有作弊替考之事，請司業明鑑。只是說他身形變化有些大。高矮變化可能是靴子的緣故，而胖瘦變化則可能是剛來京城水土不服，故而迅速消瘦……”
“哼，言語輕浮，心術未正，當以小懲，以期悔悟。”劉司業不再由著嚴恕閒扯，直接將他的話打斷，轉向監丞，聲音不大，卻帶著不容置疑的決斷，“取戒尺來。”
監丞立刻將黑漆公案上那柄竹篾戒尺雙手捧起。
“伸手。”劉司業對嚴恕道，語氣不容違逆。
嚴恕看著劉司業那冰冷而壓抑著怒意的面孔，知道自己那番暗諷終究觸到了逆鱗。此刻再辯，只會招致更嚴厲的懲罰。他抿了抿唇，默默伸出左手，掌心向上。
劉司業接過戒尺，沒有多餘的話，也沒有任何醞釀，抬手便打。
“啪！”清脆的一聲，在寂靜的廳堂裡格外響亮。竹篾帶著風聲，結結實實地抽在嚴恕掌心偏肉厚的部位。驟然的銳痛讓嚴恕渾身一顫，咬緊了牙關。
“一、戒你治學不謹，答題無狀。”劉司業的聲音伴隨著戒尺落下。
“啪！”
“二、戒你言辭無據，臆測妄言。”
“啪！”
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