嚴恕思來想去，決定不管怎樣，總要先給朱鼎好好道個歉。畢竟他們夫妻對他欺瞞在前，差點連累他的清譽在後。
國子監散課以後，嚴恕來到了朱家。
夏末秋初的傍晚，熱氣還未徹底消散，書房窗扉盡開，仍覺滯悶。
嚴恕站在書房外，深吸了口氣，才讓老僕通報。他身著素淨的青布直裰，臉上帶著徹夜未眠的倦色與凝重。
朱鼎見了他，沒說什麼，只指了指下首的椅子。
“學生今日前來，是特地向世伯請罪的。”嚴恕沒有坐，執禮後便垂手立著，聲音低而清晰，“前日蒙世伯訓誡，學生歸家後反覆思量，冷汗透背。昨日……國子監劉司業亦召學生至繩愆廳，嚴詞切責。”
朱鼎聞言，眉梢微動。這事他尚未聽說，但從嚴恕的神色看，絕非輕描淡寫。
“學生深知，此番行徑，非但愚魯孟浪，更險些累及世伯清譽。此罪百死莫贖。”嚴恕說著，撩起衣襬，端端正正跪了下去，“家父不日便將知曉此事，學生不敢求免於責罰。無論家父作何處置，學生皆甘心領受，絕無怨言。今日來，只求世伯……能寬宥學生年輕識淺，行事不知輕重。”
他伏身一拜，額頭觸地，久久未起。姿態是徹底的請罪與悔過。
朱鼎看著伏在地上的年輕人，良久，才緩緩道：“起來說話吧。”
嚴恕起身，依舊垂首站著。
“劉司業如何說？”朱鼎問。
“司業大人責令學生收斂行止，並言若再生事端，便以‘行止有虧’論處。”嚴恕答得艱澀。
朱鼎點點頭，這處置在他意料之中，且已算迴護。“你如今，可真正知錯了？”
“是。”嚴恕答得毫不猶豫，“學生已想明白。從今往後，除赴國子監聽講外，必閉門不出，潛心讀書。內子……亦絕不會再踏出家門半步。一切外間風露，皆由學生一力承擔，絕不使家聲、使世伯清譽再因學生受損。”
他的語氣裡有一種深思熟慮後的沉靜。這讓朱鼎心中那點因流言而生的餘慍，漸漸消散了。年輕人犯錯難免，貴在能真知錯、真改過。
“知錯能改，善莫大焉。”朱鼎語氣緩和下來，“你既已知懼知止，我便不再多言。此事至此，你心中壓力已是不小，不必再過於自責。”
他起身，走到西側書架前，略一尋索，取出兩函用藍布袱仔細包好的書，放在案上。
“這是宋刻《初學記》卷十九、二十的殘本，與我那部蜀刻殘卷可互為校補。另有一冊南宋人抄《樂書》佚文輯錄，雖非古本，但所錄文字頗有可採處。”朱鼎將書推向嚴恕，“你帶回去，給月娘。”
嚴恕愕然抬頭，一時不敢接。
“她既醉心於此，強令其全然擱筆，亦非養生之道。”朱鼎看著他，“你告訴她，長輩們約束她，是為護她周全，絕非有意扼殺其才。校書未必需要親赴書肆。往後若有所需，可開列書目與你，我能尋得的，自會借與你們在家中勘對。只是，”他語氣加重，“絕不可再動外出之念。此例一開，後患無窮。”
嚴恕眼眶發熱，雙手微顫地接過書函，彷彿有千鈞之重。“學生……代內子，叩謝世伯厚恩！”他再次要跪，被朱鼎抬手止住。
“還有一事，”朱鼎坐回椅中，看著嚴恕，“你父親那邊，你也不必過於恐懼。願中兄性子是嚴正，但絕非不通情理之人。他之所以震怒，多因擔憂你們的安危。你既已真心知錯，並有改過之實，他知曉後，雖難免責罰，但終究是自家子弟，不會不給你改過自新的機會。”
他頓了頓，語重心長：“為人父者，雷霆之怒下，未嘗沒有舐犢之心。你回去後，安心讀書，靜待你父親安排。記住今日之教訓，日後行事，三思而後行，便是對你父親、對你妻子最好的交代。”
嚴恕緊緊抱著那幾本書，他深深一揖，聲音幾乎哽咽：“世伯教誨，學生銘記於心，永不敢忘。”
離開朱府時，午後陽光依舊熾烈，但嚴恕覺得肩頭似乎輕了一些。他知道前路依然艱難，但至少，錢肖月的那些關於學問的志向不再是徹底的黑暗與絕斷了。
後面的日子，嚴恕恪守著對朱鼎和劉司業的承諾：家和國子監兩點一線，專心讀書，再不去其他地方。他聽課格外專注，時文策論的練習一日不斷，逢人問詢課業必恭敬答之，卻絕不多言一字，更不參與任何課後的文酒之會。
楊文卿下學時在廊下攔住他，關切道：“貫之兄，近日少見你走動，可是身上不妥？” 項弘搖著扇子，目光也探詢似地掃過來。
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