六月初一，國子監內古柏森森，蟬聲陣陣。繩愆廳外新貼的告示墨跡猶潤，“考選”二字，如一塊投入深潭的巨石，在所有監生心頭激起漣漪，又沉甸甸地壓下去。這是通往秋闈的第一道關卡，過不了，數月乃至數年的期盼便成泡影。
考選之期，設在彝倫堂東偏廳。此番坐鎮主位的，是國子監祭酒李時勉。他緋袍玉帶，鬚髮如銀，端坐時背脊微弓，面上總帶著一抹經年累月沉澱下來的溫煦笑意，目光掃過堂下眾生，無喜無怒。劉司業與幾位博士分坐兩側，神色則要肅穆得多。
辰時正，書辦當眾啟封題卷，朗聲宣讀。首題四書義：“君子義以為質”。次題判語，乃一樁涉及田界、灌溉之爭的民間訟案，需依《大齊律令》戶婚田宅相關條款擬斷。
題目既下，滿堂唯有研墨聲與紙頁輕響。眾生俯首，各逞其思。
嚴恕於堂左中段端坐。聞題後，閉目片刻，將心頭些許雜念盡數摒去。“君子義以為質”，此題重在辨析“義”為內在根本，“禮”、“信”等為此根本之發用。他破題便單刀直入，點明“質”與“文”之體用關係，承講部分層層推演，援引《論語》、《孟子》相關章句為佐證，文氣貫通，理路明晰。
至於判語，他先於草稿紙上釐清案情中人、地、時、契諸要素，再對應律例，擬寫判詞，務求事實清楚，援引恰當，斷語公允。香燃過半，已成竹在胸，遂提筆於正卷之上，楷字恭書，一筆不苟。
楊文卿的位子在嚴恕斜後方。聽得題目，他眼底精光微閃，並無太多躊躇。那四書義，他破題亦快，但走的路子與嚴恕的醇正稍異，更側重“義”在行事中的權衡與實效，隱約扣著“經世致用”的邊。
真正顯出他本領的，是那道判語。他並未侷限於就案論案，而是在查明事實、依律裁斷之後，於判詞末尾筆鋒輕輕一帶，添了數語：“值此春耕緊要時分，鄉里爭執，概因水利。著令里老即刻督率兩造，釐清界址，疏通溝渠，毋誤農時。敢有藉端拖延，妨害耕作，定予重究。” 這寥寥數語，將一樁尋常田土官司，與當前朝廷最重視的農桑之事聯絡起來，顯出他平日留心時務、善於附會官方意旨的能耐。
項弘獨坐一隅，氣度最為沉靜。他展開試卷，目光平靜。對於經義，他似已思慮過千百回，提筆時從容不迫。其文闡發“義”之內涵，不僅依託朱注，更能援引前代醇儒之說，彼此參照，使義理更顯厚重淵深。
他的判詞，用語格外考究，駢散結合，於法理之中透出幾分文章氣，雖稍欠刑名老吏的斬釘截鐵，但卻有一份雍容不迫的章奏風範。
沈宗周今日換了身半新的青衫，坐在靠後的位置，背脊挺得有些僵硬。題目宣讀時，他低垂的眼皮下，眼珠似乎微微動了一下。令人訝異的是，香剛點燃不久，許多人才剛理清思路，他那支筆便已落下，開始書寫經義破題，且行文罕見地流暢，少有塗改滯澀。其文道理仍是平平，辭藻也算不上華美，但架子卻搭得極為周正，破題、承題、起講、入手，乃至後面的起股、中股、後股、束股，八股格式一步不差。判語亦然，案情概要、律條引用、判決主文，諸項要素齊全，格式嚴整，對他來說純屬超常發揮。
場內有幾個例監生也都下筆如有神。
交卷時辰到，眾生依次將卷子呈於案前。李祭酒接過，每份都略略一瞥，看到沈宗周那份時，他目光未作任何停留，只溫和地對所有交卷者道：“嗯，好。文章得失，自有公論。都下去靜候訊息吧。”
數日後，榜單懸出。合格可應鄉試者名單上，嚴恕、楊文卿、項弘、沈宗周四人姓名，依次在列。
看榜之時，眾生百態。嚴恕見自己名字，心落回實處，旋即想的已是後續如何研磨策論。楊文卿擠在人群中，一眼掃過，見四人皆在，嘴角勾起一抹心照不宣的淺笑，輕輕用胳膊碰了碰身旁的嚴恕，低語道：“貫之兄，看來今科你們嘉興的同鄉，運勢頗齊。” 語帶雙關。
項弘則只是遠遠站著，待人群稍散，才緩步上前，目光在榜上自己名字處略停，微微頷首，並無多少激動之色，彷彿只是確認了一件早知結果的事。
沈宗周是等人散得差不多，才蹭到榜前。他仰頭找尋，目光觸及自己姓名的一剎那，整個人如釋重負，肩膀猛地塌下，又迅速繃起，臉上掠過一絲混雜著慶幸與後怕的複雜神情，旋即轉身快步離去，背影竟有幾分倉皇。
考選榜示後第三日，嚴恕便接到了朱鼎府上送來的口信，召他過府一敘。他心知這是世伯的關切，不敢怠慢，翌日午後，便收拾得整整齊齊，往朱府而去。
嚴恕二月抵京後曾來拜會過一次，奉上父親嚴侗備下的禮品，算是全了禮數。那時朱鼎問了些家常，勉勵他收心讀書，並未深談。
此番再來，門子顯然得了吩咐，徑直將他引至內院書房。窗外果然植著數叢翠竹，清風徐來，颯颯有聲。朱鼎身著常服，正在臨窗的紫檀大案前賞玩一塊古玉，見嚴恕進來，含笑招手：“貫之來了，坐。”
嚴恕恭敬行禮問安，方在下首的繡墩上坐了半邊。丫鬟奉上茶來，是上好的六安瓜片，香氣清冽。
“前次匆匆，未及細問。如今考期日近，你準備得如何了？” 朱鼎擱下古玉，語氣溫和，目光卻帶著審視。
嚴恕略一欠身，將回國子監後的備考情形擇要說了：如何依三場次序規劃功課，如何加練論、判、表、策諸體，如何自行模擬場屋情形，乃至考選題目與作答大略，皆坦誠以告。末了道：“蒙師長不棄，考選僥倖透過，得以送考。然學生自知學問未純，尤恐策論未能切中時務，正日夜揣摩。”
朱鼎靜靜聽著，手指無意識地摩挲著茶杯溫潤的瓷沿，待嚴恕說完，方緩緩點頭：“嗯，聽你所述，條理是清楚的，功夫也算下到了實處。你父親白水先生治學嚴謹，家風如此，你自當勤勉。” 他話鋒一轉，“不過，場屋之事，除卻平日積累，亦須知大勢，明風向。”
嚴恕精神一振，知道這是要緊的指點，忙肅容道：“請世伯教誨。”
“今科順天府鄉試，主考已定，乃是詹事府少詹事趙弘簡。” 朱鼎不緊不慢地道出這個名字，略作停頓，似在觀察嚴恕反應。見嚴恕面露思索，顯然對此人並無深刻印象。
他便繼續道，“此人乃是由言官風憲之職，以幹練通敏聞於上聽，累遷至詹士府。其學……不甚宗尚深奧心性之談，亦不喜繁縟空疏之文。他看重的是通達、明辨、切實可用這幾字。最近聖上對日益浮華計程車風不滿，大概是特意讓趙公來糾偏。”
嚴恕心中一動，“切實可用”，這與楊文卿之前透露的“偏好樸實說理”之風暗合。
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