二月二十，天光未亮，嚴恕便已起身。
京城春天的黎明，寒意沁骨，天色是那種混沌的鉛灰色。他換上監生服——青色襴衫，方巾束髮，穿戴得一絲不苟。流霜默默遞過熱巾帕和熬得濃稠的小米粥，他簡單用了些，便出了門。
國子監在城東北的成賢街上，離他的小院不算近。街道尚在將醒未醒之間，只有零星幾個挑擔趕早市的百姓和清掃街道的役夫。主僕二人踏著清冷的石板路，穿過逐漸甦醒的街巷，抵達那座氣象肅穆的學府時，東邊天才剛透出一線魚肚白。
黑漆大門洞開，已有早到的監生低頭快步走入。嚴恕整了整衣冠，深吸一口氣，邁過高高的門檻。他沒有先去正義堂的學舍，而是徑直往繩愆廳所在的西廊走去——銷假、核驗行程、記錄歸期，這是規矩。
劉司業已端坐廳中，見嚴恕進來，深深看了他一眼。
嚴恕上前，躬身長揖：“學生嚴恕，探親假屆滿，特來繩愆廳銷假，有勞司業大人核驗。”
劉司業的目光如實質般在他身上掃過，並未立刻言語，而是先拿起案上一本厚厚的簿冊，翻到某一頁，對照著上面記錄的嚴恕離京日期，又看了看今日的日期，指尖在“二月二十”幾個字上輕輕一點。
“嚴恕。”劉司業開口，聲音不高，卻字字清晰，帶著慣常的冷峻，“探親假至二月二十日辰時初刻止。你是今日，此刻，方才前來銷假。可是將將踩著最後的時辰？”
嚴恕保持躬身姿勢，如實回稟：“回司業，學生原計早日返京，奈何北上途中，于山東境內遭遇罕見大風雪，官道積雪深厚，車馬難行，耽擱數日。學生晝夜兼程，不敢懈怠，方於昨日傍晚抵京。絕非有意拖延，望大人明察。”
劉司業聽著，臉上沒什麼表情，只那銳利的目光在嚴恕略帶倦色卻依舊清朗的面容上停留片刻。他當然知道今年北地雪大，驛報都有提及。
“風雪之阻，雖屬意外，然君子行事，當計深遠，預留餘地。”劉司業語氣依舊嚴肅，帶著訓導的意味。
“學生謹記司業教誨。”嚴恕心下一凜，再次躬身。他明白，劉司業此話雖嚴，卻是在理。
見嚴恕態度恭謹，並無辯解推諉之詞，劉司業面色稍霽。他合上冊簿，語氣略轉，但依舊談不上溫和：“既已歸來，當收心向學。你去年課業尚可，然學問之道，如逆水行舟。今日歸，明日正義堂博士便要考校你探親期間的功課進益。將你所列日程、所做功課，稍後交到廳來。”
他略一停頓，目光更顯深沉：“若考校之下，發現你返鄉月餘，徒享安樂，荒廢經史，有負本官當日准假之信任……屆時，莫怪繩愆廳法度無情。”
這話說得重，嚴恕卻能聽出其中的期待，劉司業若非看重他，絕不會多說後面這幾句。嚴恕鄭重行禮，聲音清晰堅定：“學生不敢荒嬉。歸家期間，每日仍按監中日程溫書習文，亦有準備。明日博士考校，學生定當盡心應對。”
“嗯。”劉司業應了一聲，算是聽到了，揮揮手，“去吧。莫在此處耽擱，速去整理功課簿冊交來，今日便該隨堂聽講了。”
“是，謝司業大人。”嚴恕再揖，這才穩步退出繩愆廳。
走出那肅穆的廳堂，嚴恕輕輕舒了口氣，劉司業的嚴厲，他早有領教，也知這位師長面冷心熱，對真正肯讀書的學子向來嚴格以求。
他並未立刻返回學舍，而是先到寄存行李之處，取出一個藍布包裹。裡面整齊碼放著他返鄉期間每日記錄的功課日程冊，以及厚厚一沓習作文章，皆有日期標註，字跡工整。他仔細清點一遍，確保無誤，這才轉身重回繩愆廳，將其交給廳中書辦登記收存。
辦完這一切，辰時的鐘聲恰好悠悠響起，迴盪在國子監上空。嚴恕整了整衣衫，朝著正義堂的方向，步履沉穩地走去。
自二月末銷假歸監，嚴恕的日子便沉入了一種規律而緊繃的節奏中。他案頭的書卷，悄然換成了《歷科程墨》與《京闈文選》。
鄉試尤重《四書》義，嚴恕每遇一題，必先自擬破承，再與程文相校，琢磨其立意深淺、扣題鬆緊。硃筆在紙稿上勾畫塗抹，廢稿盈篋。
他對於本經《詩經》亦不敢鬆懈，將《雅》《頌》中關乎政教興衰的篇章單獨輯出，體察其微言大義，以備首場經義之需。
午後倦時，便展卷《通鑑綱目》，目光掃過漢唐故事、邊防漕運諸項，心中默想：若以此出策問，當如何條對？思緒隨之牽涉至本朝九邊形勢、太倉歲入等實務，雖所知未必深徹，但也已刻意留心。
每月朔望，監中有課考。嚴恕所作四書文與經義，屢得博士“理路清正”之評，但私下裡博士會和他說，他的文章氣勢仍不夠恢宏。於是嚴恕遂尋來近十五年幾位以格局開闔著稱的大家程墨，悉心揣摩其起講如何蓄勢、大結如何收束。
又因順天鄉試次場需考論、判、詔、誥、表諸體，他特將《大齊會典》與《皇齊詔令》置於案側，時常翻閱，熟記各類公牘格式與用語。判詞則強記律例要點，務求事理明晰，斷語簡當。
入夏後，備考愈緊。他依鄉試三場之序，自行安排“模擬考”。每旬擇三日，於號書房中，自晨至暮，閉門不出。首日作四書文三篇、經義四篇；次日作論一篇、判五道、擬詔誥表各一道；末日試策五道。抱書在外計時，流霜只於門隙送入飲食，絕不擾擾。如此情境下寫就的文章，雖字句未必盡工，但是筋骨漸硬，脈絡漸清，筆端漸生縱橫之氣。
嚴恕的同窗，楊文卿、項弘也要參加這次的順天府鄉試。他們也在各自努力。
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