酉時剛過，天色已沉得透透的。楊文卿寓所的小廳裡只點了一盞油燈，光線昏黃，勉強照亮圍桌而坐的兩人，將他們的影子投在身後牆壁上，拉扯得有些變形。
陸子升是直接從國子監過來的，身上還穿著監生服，臉頰因激動而微微泛紅，眼睛在燈光下亮得灼人。他面前攤著幾張寫滿字的紙，墨跡新鮮，顯然剛擬不久。
“……質夫兄你看，這是聯名書的草稿，我已聯絡了二十七位同窗，皆願署名。屆時我們先遞通政司，若石沉大海，便去登聞院！” 陸子升的聲音不高，卻帶著金石般的銳利，“證據便是這榜文字身！才學之士盡黜，庸碌之輩登科，天下人有目共睹。更何況，我們還可以細查那些中舉者的平日學業記錄、月考等第，兩相對照，便是鐵證！”
楊文卿坐在他對面，穿著一身家常的深灰道袍，手裡捏著一隻小小的白瓷茶杯，靜靜聽著，不時點頭，神色是那種深沉的凝重。“明遠兄所言甚是。榜文懸殊，已犯眾怒。此事鬧將起來，朝廷必不能視而不見。”
他頓了頓，抬眼看向陸子升，語氣誠懇，“只是，明遠兄，你此番並未應試，卻挺身而出，純為公義，毫無私心，實在令人敬佩。但也正因如此，你須得格外小心。幕後之人絕不會坐以待斃。”
“我明白！” 陸子升下頜一揚，那股孤傲之氣盡顯，“我陸子升一未應試，二不攀附，乾乾淨淨，無非是見不得聖賢之道被如此玷汙！他們能奈我何？無非是潑些髒水，或施以威壓。我早有準備。”
這時，門外傳來輕而急促的腳步聲。楊家的老僕引著嚴恕走了進來。嚴恕肩上還帶著夜間的寒露氣息，臉色在昏燈下顯得有些蒼白。他看到廳內情形，腳步頓了一頓。
“貫之？” 陸子升有些意外，隨即露出笑容，“你來得正好！快來幫我參詳參詳這狀子措辭。”
楊文卿也起身，溫言道：“貫之來了，坐。明遠兄和我正在商議大事。”
嚴恕卻沒有坐。他站在桌邊，目光掃過那幾張墨跡淋漓的紙，又看向陸子升因亢奮而發亮的臉，喉嚨有些發緊。他吸了口氣，聲音儘量放得平緩：“明遠，我方才在國子監，聽你說要去通政司、登聞院？”
“不錯！” 陸子升渾然未覺嚴恕語氣中的異樣，反而更加激昂，“此番舞弊，穢氣沖天，若無人發聲，乾坤豈有清明之日？貫之，你素來明理，必知我意！”
“我知你意。” 嚴恕打斷他，上前一步，雙手按在桌沿，身體微微前傾，盯著陸子升的眼睛，“正因知你意，才必須來勸你。明遠，此事……動不得。”
廳內驟然一靜。油燈的燈花爆了一下。
陸子升臉上的亢奮慢慢褪去，化為疑惑與隱隱的不滿：“貫之，此言何意？如何動不得？難道你也認為，該任由那幫蠹蟲竊據科名，逍遙法外？”
“非是任由。” 嚴恕感到嘴裡發苦，每一個字都說得艱難，“而是你此法，兇險無比。你道自己無懈可擊，可你面對的，絕非一兩個貪墨的考官。能將順天鄉試擺佈至此的，其網深廣，超乎你我想象。你以此清白之身，去撞那鐵板，無異以卵擊石。他們根本無需在‘舞弊’一事上與你糾纏，單憑你糾結同窗、聯名叩闕、擾亂科場清議這一條，便可依律將你，將你們所有人，革去功名，問罪發落！”
陸子升臉色變了變，但腰背挺得更直，冷笑道：“那又如何？貫之，你何時變得如此畏禍惜身？”
“我不是畏禍！” 嚴恕聲音陡然提高，又強壓下去，手指無意識地摳緊了桌沿，骨節發白，“我是不願見你……見你們平白葬送前程！此事朝廷自有耳目，科場大案，歷朝歷代皆有稽查之例。靜觀其變，方是上策。”
“靜觀其變？” 陸子升霍然起身，眼中滿是失望與難以置信，“等到何時？等到他們上下打點完畢，將此案輕輕抹去？等到三年後的今日，同樣的戲碼再度上演？貫之，你太令我失望了！我本以為，你雖中了舉，心中總還有是非曲直！”
這話像一根針，狠狠紮在嚴恕最痛的地方。他臉色霎時慘白，張了張嘴，卻一時失語。
一直沉默的楊文卿，此刻輕輕放下了茶杯。瓷器與木桌相碰，發出清脆的一聲“嗒”。
他抬起頭，目光先落在嚴恕慘白的臉上，又轉向激憤的陸子升，緩緩開口，聲音平和，卻像一把冰冷的鑿子，精準地楔入兩人之間：“明遠兄，稍安勿躁。貫之的顧慮……不無道理。”
他先安撫了陸子升一句，隨即，那平和的目光便牢牢鎖住了嚴恕，語氣依舊平穩，甚至帶著一絲探究的懇切：“只是，貫之，我有一事不明，如鯁在喉，不吐不快。”
嚴恕心頭猛地一跳，有種不祥的預感。
楊文卿繼續道，語速不疾不徐，每個字卻清晰無比：“放榜前，你心中鬱結，來我處訴說。你曾親口對我言，你號舍隔壁那人，考籃沉重可疑，搜檢敷衍而過；入場後書寫聲規律如謄抄，有夜間異響疑似傳遞；飲食用度遠超常例；最後一日，更有叩壁暗號及‘丙三’之低語……”
隨著他一句句複述，陸子升的眼睛越睜越大，猛地看向嚴恕。嚴恕則如墜冰窟，渾身發冷，難以置信地看著楊文卿。
楊文卿恍若未見，只是靜靜看著嚴恕，那目光深處再無平日的暖意，只剩下冰冷的剖析：“你所述樁樁件件，細緻入微，皆指向一場精心謀劃、內外勾連的科場大弊。你既早已窺見這般齷齪，為何……為何如今卻要勸最先願意站出來、且最無私利的明遠兄默不作聲呢？”
他略略停頓，彷彿真的只是在尋求一個答案，但字字如刀：“你勸他‘靜觀其變’，那你心中所見之‘變’，是公道得申，還是……風波速平，一切照舊？”
“你勸他莫做出頭鳥，那你可曾想過，那些被你疑心舞弊而高中的人，此刻是否正盼著所有人都如你這般想，好讓他們永踞榜上？”
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