至平二十四年二月初九，寅時初刻。
京城還沉在墨汁般的夜色裡，貢院街卻已浮動著壓抑的聲浪。無數燈籠在刺骨寒氣中顫抖，吐出昏黃微光。嚴恕攏了攏身上那件青綢面兒灰鼠皮裡的披風，細密的絨毛邊護著脖頸。可當貢院那黑沉沉的高牆輪廓撞進眼簾時，他呼吸還是不易察覺地一窒。
幾個月前的鄉試，也是這座貢院。
那九天像一道遲遲不肯癒合的舊傷。此刻，貢院門簷下那盞搖曳的風燈，牆上雨痕蜿蜒的走向，甚至空氣裡那股陳年石灰混合著黴變紙張的特殊氣味——都瞬間活了過來，纏上他的四肢百骸。
“順天府試子，列隊！”
胥吏的吆喝將他拽回當下。嚴恕隨著人流緩緩前移，腳下那雙加厚麂皮暖靴踩在凍硬的地面上，每一步卻都像踏在記憶的薄冰上。懷裡文書用上好的桑皮紙整齊收著。
搜檢棚簷下火光躍動。
“解開！”
嚴恕平靜地褪去外袍夾襖，寒風舔上肌膚的瞬間，他肩背肌肉記憶般地繃緊。他考籃裡的物品被一一查驗：酥餅、歙硯、紫毫筆、扁壺。每件都質地精良而簡樸，符合嚴家家風。
“縫線。”
另一兵丁扯過他備用的素藍直裰，手指用力捻過衣縫。布帛被拉扯的韌響。
“過！”
文書核驗的棚屋裡，老書吏的目光在“嘉興府嚴氏”上停留。嚴恕安靜等著，袖中的手卻微微收攏。
“國子監的監生？”書官吏問。
“是。”嚴恕回答得很簡潔。
書吏點了點頭，銅戳沉沉落下。接過文書時，嚴恕觸到那未乾的硃砂印，竟覺得指尖發燙。
踏進頭門。
甬道長深如峽，火把將人影投在斑駁磚壁上，扭曲晃動。風從盡頭倒灌，嗚咽如訴。嚴恕的呼吸急促了一瞬。
兩側號舍的黑影層層疊疊壓過來。他找到了“地字柒佰叄拾貳號”，與鄉試時的“西洪字九號”不同，格局卻別無二致：同樣狹仄，同樣滲著黴味，同樣一張坐板一方擱板。
嚴恕放下考籃，從底層取出那個扁銅暖爐。銅爐在掌心泛起暖意，他卻莫名覺得，這溫暖有些陌生，甚至奢侈。
遠處傳來沉沉鼓聲，第一通。
嚴恕在冷硬的坐板上坐下，將披風墊在身後。閉上眼睛，鄉試最後一夜的感受洶湧而來：身體透支的虛浮，以及交卷後走出這扇門時，日光刺眼得讓他幾乎流淚的眩暈。
他睜開眼，號舍外天光漸青。
嚴恕知道自己帶了足夠的炭丸、耐存的吃食、最禦寒的衣裳。更重要的是，他這次有了更加穩定的內心。經過上次鄉試後那如烈火一般的淬鍊，他的心境已經不同。
他輕輕呵出一口白氣，看著它在寒冷中迅速消散，然後，他開始慢慢地研墨。墨條在硯臺上劃過，聲音沉穩。
銅鑼聲從至公堂方向傳來，沉悶而威嚴，穿透數千間號舍，壓過了所有細碎的響動。嚴恕擱下筆，將掌心那點炭爐的餘溫攥緊。他知道，髮捲的時刻到了。
甬道上響起整齊而沉重的腳步聲，那不是士子的彷徨步履，而是號軍們的軍靴。他們兩人一組，抬著厚重的木匣，像一道沉默的黑色溪流，注入貢院這具龐大軀體的每一條“血管”。腳步在嚴恕的號舍前停下。柵門上的小窗被拉開，一隻粗糙的手伸進來，放下一疊厚重的試卷，還有一沓素白的稿紙。沒有言語，只有紙張與木板摩擦的“沙沙”聲，隨後小窗“咔噠”合上，腳步聲移向下一間。
整個過程快得近乎冷酷。科舉之公平，在這等細節上體現得淋漓盡致——無人知曉鄰舍是誰，無人能得半分額外提示，每個人都只面對這四堵高牆，和即將到來的、決定命運的筆墨。
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