殿試結束，嚴恕隨著人群沉默地退出巍峨的宮城，腳步有些發飄。
回到寓所，嚴祥、抱書和流霜圍上來，想問又不敢深問，只伺候他洗漱用飯。嚴恕沒什麼胃口，只覺得累，一種精神深處滲出來的累。會試是體力和毅力的鏖戰，而殿試這三四個時辰，是心力、才學、膽識乃至政治嗅覺的極限濃縮與燃燒。
他沒有多談考試，只說了句“尚算順利”。然後便陷入了長久的靜默。他坐在窗邊，看著庭院，思緒卻飄得很遠。那篇關於理財固本的策論，一字一句又在心頭流過。他審慎地評估：方略是否太過具體而顯得激進？用典是否足夠穩妥？結尾對皇帝的歸譽是否足夠有力？種種思慮紛至沓來，但很快又被一種更深的疲憊壓下。
“士之窮通，一聽天命。”無論是秋闈還是春闈，王灝雲對嚴恕的教導皆是如此。 該做的，他已竭盡全力。剩下的，便是那御座之上，以及讀卷官們硃筆下的權衡了。“君子居易以俟命”，這是本分。
三月十八日，天未破曉，嚴恕便已穿戴整齊。今日所有貢士須再入宮城，聆聽最終名次的宣告。進士巾服已然備好，但此刻他還不能穿，需待唱名傳臚之後。
寅時，皇極殿前。
依舊是森嚴的儀仗，依舊是新科貢士們肅立的藍色海洋。但氣氛與殿試時截然不同。殿試是考場，肅穆中帶著緊張的壓迫；今日卻是盛大典禮的前奏，空氣中湧動著難以抑制的激動、期盼與恐懼。人人屏息，目光聚焦在那緊閉的殿門和御道上。
淨鞭再響，韶樂復奏。
皇帝升御座，接受文武百官及貢士朝拜。禮畢，最重要的時刻到來。
鴻臚寺官員於御道東側設立黃案，內閣大學士奉黃榜置於案上。隨後，鴻臚寺官唱：“有制！” 全體肅靜。接著，開始傳臚唱名。
“第一甲第一名，南昌府崔元符！”
聲如洪鐘，響徹廣場，餘音在宮牆間迴盪。被唱到名字的狀元公出列，在無數道灼熱目光的注視下，向前行至御道正中，再拜。
“第一甲第二名，蘇州府陳於廷！”
“第一甲第三名，濟南府趙南星！”
榜眼、探花依次如是。這是極致的榮耀，僅有三人。
嚴恕垂手立於中後位置，心跳如擂鼓。一甲唱畢，是二甲。
“第二甲第一名，紹興府林鵠！”
唱名平穩而有力地進行著。每一個名字被洪亮地報出，都像一顆石子投入平靜的湖面，在眾多貢士心中激起漣漪。
“第二甲第十七名，安吉府楊文卿！”
嚴恕聞聲，眼睫微動。楊文卿，他的策論果然是極好的。只見前列中一人身形一震，隨即穩步出列，姿態端方。二甲十七名，這已是非常靠前的優異名次了。
唱名繼續，一個又一個名字過去，嚴恕在袖中的手微微收攏。
終於，那個等待許久的聲音，清晰地抵達他的耳畔：
“第二甲第四十五名，嘉興府嚴恕！”
聲音入耳，嚴恕渾身微微一震。一股熱流自腳底瞬間衝上頭頂，又在瞬間化為一種奇異的鎮定。他依著禮儀，穩步出班，站到了已成佇列的進士行列之中，恰好離方才出列的楊文卿不遠。兩人目光有瞬間的短暫交匯，皆看到對方眼中心照不宣的意味。
整個過程，嚴恕面容沉靜，舉止合度，但袖中的手指，已悄然緊握成拳，指尖深深掐入掌心，用那細微的痛感來確認這並非夢境。二甲第四十五名。一個極好的名次，穩穩居於二甲中列，足夠優渥，又避開了最前沿的矚目與是非。
唱名畢，贊禮官引眾進士向御座行三跪九叩大禮。
黃榜被恭敬地置於雲盤內，由傘蓋鼓樂前導，出午門，張掛於長安左門外。這便是名垂後世的“金榜題名”。
傳臚典禮後，便是新科進士們的榮耀時刻。
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