至平二十四年三月十五日，寅時，宮城之內。
夜色尚未褪盡，皇城巍峨的輪廓如同巨獸，蟄伏在靛青的天幕下。嚴恕與數百新科貢士，身著統一的藍色進士巾服，在禮部官員的引導下，自長安左門靜默魚貫而入。
他們穿過重重門闕，腳下是平整如鏡的“海墁”金磚，兩側是如鋼鐵般肅立的金吾衛，盔甲與戟刃在微弱的燈籠光下泛著冷硬的寒光。空氣凝肅得只剩下衣衫摩擦的窸窣與整齊劃一的腳步聲，呼吸都不由自主地放輕。這裡的氣息，與貢院的苦寒擁擠截然不同，是一種至高無上的莊嚴。
隊伍最終停駐在皇極殿前廣闊的丹墀廣場上。貢士按會試名次列班，嚴恕位列一百二十六名，站在了廣場中段靠後的位置。從這裡望去，巍峨的大殿高踞於三層漢白玉須彌座之上，在漸亮的天光中顯出沉雄的剪影。殿前銅龜、銅鶴靜默，香爐中已升起嫋嫋青煙。
辰時初刻，淨鞭三響，撕裂寂靜。
韶樂大作，莊重而略嫌刻板的旋律迴盪在宮闕間。文武百官依序從兩側甬道步入，按品級肅立。隨後，皇帝升御座。
那是嚴恕第一次目睹天顏。御座遙遠，細節難辨，只能看到一襲莊嚴的玄色十二章袞服，和冠冕下垂的玉藻微微晃動。皇帝陛下——這位少年時以旁支入承大統，至今已御極二十四載的至尊，並沒有像戲文裡那般挺直如松，反倒像是深深陷在那巨大的御座裡，姿態甚至有一絲不易察覺的慵倦。
高坐於御座之上的至尊只是沉默地俯視著腳下如蟻群般黑壓壓的臣子與新進。一種無形的、沉重的壓力，並非來自煌煌儀仗，而正是從那沉默的御座中心瀰漫開來。那是一種洞悉一切、卻又對一切保持冷淡疏離的淵默。
嚴恕迅速垂下眼簾，跟著山呼萬歲，聲音匯入洪流，在廣場上轟鳴。
傳制官宣唱禮儀後，內閣大學士捧出策題，於御前跪展，而後送至丹墀下的黃案。
禮部官員再次唱名，貢士們整齊跪拜謝恩。隨後，執事官將策題謄印於大幅題紙，由眾多內侍迅速分發至每一個考案。整個過程，鴉雀無聲，只有紙張翻動的細微嘩啦聲。
考案就設在廣場上，一人一桌，上有筆墨硯臺。嚴恕的座位靠後，前方是同僚們藍色的背影和殿宇巨大的屋脊。他深吸一口清冷的、夾雜著檀香味的空氣，凝神看向發到手中的策題。
黃紙朱欄，只有一行御筆親題的策問：
“朕惟理財之道，經國之大本。生之者眾，食之者寡，為之者疾，用之者舒，則財恆足矣。然今太倉之積，歲入有常，而九邊之饟、百官之俸、工程之費日增。問：何以固本培元，使國用饒裕而不傷民力？爾多士其詳陳方略，務切實可行，朕將親覽焉。”
嚴恕看到題目，腦子裡第一時間想到的並不是如何寫對策文章，而是他於少年初習策論之時與父親嚴侗的一番戲言。
“策論也就是金殿對策的時候有用，鄉試基本不太看。”嚴侗說。
“殿試？”
“對。”
“那的確還得再等幾年。”
“呵，你小子還挺有自信的。”
“那是，孩兒總得青出於藍麼。”
金殿對策，青出於藍，如今坐在這皇極殿前，嚴恕突然覺得有些激動，這是他父親從來沒有踏上過的戰場，也是天下讀書人夢寐以求的榮光。
嚴恕強迫自己定下心來，再好好看了一遍題目。這是“理財固本”之問，是實實在在的國計民生。隨即壓力襲來：此題人人能言，但寫出新意、深度與分寸，極難。他腦中飛快閃過師友談論田賦時的凝重，閃過會試期間所聞漕運、邊鎮的種種耗弊。
嚴恕思考了一下，提筆寫下第一段：
“臣對： 臣聞帝王之治天下，如農夫之理阡陌。阡陌正則溝洫通，膏澤潤而嘉禾生；治國亦然，經理得其道，則本固元培，雖遇水旱而倉廩不匱。欽惟皇帝陛下，睿智臨軒，詢及國用，此乃社稷之福，生民之幸也。臣草茅新進，敢不竭其愚衷，以對揚明詔？”
嚴恕以“農夫理阡陌”起興，是他斟酌後的選擇。這個比喻樸實、親切，將至高無上的治國之道，拉回最基本的生息之理。它暗示瞭解決方案也將是耐心、細緻的，而非奇謀妙計。這符合新進士人稍顯笨拙的人設，也暗合儒家重農的根本。
寫完第一段以後，嚴恕文思泉湧，繼續寫下了幾段話。
“臣竊觀理財之要，與養生之道同。 生之者，眾也；食之者，寡也。今觀天庾之儲，歲入有常經，而九邊饟額日增，中外百官俸給浩繁，加以河工邊牆諸大役，歲無虛日。是“食之者”未得其寡，而“為之者”或失其疾也。然欲求富國之方，必先辨其本末。傷民力以聚財，此斫本之術；順民情以生財，此培元之方。 故今日之策，不在廣求科斂之途，而在深究節養之理。
：三有要其，道之元培本固，則然
”。也務亟之弊去今當亦，意之政地均掌人均》禮周《此 。戶於累偏不而均可役徭則，丁虛其核；民於徵加不而增可賦田則，影其清。戶歸皆糧，冊載皆田令，之督正剛選，區之甚最欺於法之”丈清畝履“行，部戶下敕請。耳為緣因吏胥，嚴不查稽實，善不度制非此。重倍調庸而錐立無地者貧，輕反稅輸而連相陌阡者富。”田無糧有“或，”糧無田有“或，眾者欺，畝田地各聞臣然。也經常之國，者役賦夫 。所無詭，丁於出役，田於出賦使，丁核畝清曰一
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