三月初一，至平二十四年丁巳科會試放榜日，京師的空氣裡還滯留著倒春寒的料峭，但禮部門前早已被熱望與焦灼的人潮烘得發燙。黃紙朱字的榜文，像一道無聲的雷霆，劈開三百餘人的命運。
嚴恕站在稍遠的人牆外，他遠遠地在那黃榜之上看到了自己的名字：“第一百二十六名，浙江嘉興府嘉善縣，嚴恕。”
心頭那塊懸了月餘的巨石落了地，但並未激起狂喜的浪花，只沉沉地、妥帖地歸了位。一百二十六名，一箇中庸而實在的名次。於五千舉子中脫穎而出，是為“貢士”，擁有了殿試的資格。
嚴恕有些恍惚，自己到底何德何能居然能一考就中了貢士？三次鄉試的經歷，一直讓嚴恕覺得自己考運不佳，故而他真的沒想到居然這次春闈能如此幸運。
他望向榜前，眾生百態如一幅淋漓的寫意：有人狂喜長嘯，涕淚縱橫；有人面如死灰，踉蹌退場。
嚴恕的目光，卻不由地被左前方一個挺拔的身影攫住——楊文卿。楊文卿正微微仰頭，凝視榜文上方，側臉線條在春日稀薄的陽光下，顯出一種近乎鋒利的平靜。嚴恕順著他的目光看去，心中瞭然：第四十二名。一個漂亮得足以令任何人側目的名次，遠優於自己，幾乎半隻腳已踏入了二甲前列。
楊文卿似乎察覺到視線，轉過頭來。四目相對剎那，他臉上那層完美的平靜冰面瞬間化開，綻出無可挑剔的、熾熱的笑意。他分開人群，疾步走來，一把握住嚴恕的手臂，力道真切：“貫之！同喜，同喜！你我兄弟，終是共躍龍門了！”
那笑容與熱切，與江西會館茶會時一般無二，彷彿期間所有的微妙隔閡從未存在。嚴恕拱手，依著禮數誠懇道賀：“質夫兄名次遠在弟之前，實至名歸，弟由衷欽佩。”
楊文卿的笑意更深，聲音壓低了半分，帶著推心置腹的誠摯：“貫之切莫妄自菲薄，殿試才是真章，以兄之沉穩學識，臨軒對策時稍加展布，超擢而上，易如反掌。” 話鋒隨即輕巧一轉，“昨日偶遇平仲兄，他還問起你，說你文章‘理實氣醇’。這次登科應該不難。”
項弘此時也踱了過來，“元亮……” 嚴恕聲音有些乾澀。
項弘聞聲轉過頭來，臉上已漾開一片溫朗的笑意，那笑意不見半分陰霾，反而有一種如釋重負般的清明。“貫之，”他先開了口，語氣輕鬆如常，“恭喜。一百二十六名，穩紮穩打，正是你的風格。”
嚴恕更覺堵悶：“元亮，你……”
“我名落孫山了。” 項弘接得坦然爽利，彷彿在說一件與己無關的趣事，甚至還帶著點自嘲，“會試只取三百餘人，豈能個個高中？我之學問，自家清楚，火候未到，還需淬鍊。倒是你與質夫，”他抬眼望向楊文卿，笑意加深，“雙雙告捷，今日真當浮一大白。”
此時楊文卿也已走近，他顯然已知曉結果，臉上適時鋪上一層得體的、帶著慰藉的慨嘆：“元亮兄……” 他拱了拱手，言辭懇切，“此番偶有蹉跎，殊為可惜。然兄臺大才，家學淵源，三年後再戰，必是魁首之選。”
項弘笑著還禮，態度甚至比楊文卿更灑脫自然：“質夫兄過譽了。敗即是敗，無甚可惜。倒是見你高居四十二名，方知你平日藏鋒之深，佩服之至。”他又轉向嚴恕，眼神澄澈真誠，“貫之，你二人如今並肩入圍，殿試之上，更當竭力向前。我雖局外，亦與有榮焉。”
他的祝賀毫無滯澀，全然發自肺腑，竟無一絲一毫的酸澀或強顏歡笑。這份風度，讓楊文卿那精心調配的慰藉之詞，反而顯得輕飄了。楊文卿眸色微動，笑嘆道：“元亮兄氣度，真非常人可及。”
嚴恕深深看著項弘。他是瞭解的，項弘骨子裡何等驕傲，嘉興項氏世代書香，對他焉能沒有期許？此刻的平靜與真誠，或許有三分是世家公子深入骨髓的教養支撐的體面，但那剩下的七分，恐怕是真的豁達。
“什麼氣度不氣度，”項弘擺擺手，彷彿拂去一粒塵埃，“不過是想得開罷了。讀書考試，原是為明理致用，非為這一紙榜文所困。我觀此次策題，於河工一道著墨甚深，回去倒要再細細揣摩，方不負這番辛苦。” 他話裡話外，竟已跳脫出落榜的得失，轉而回味起學問本身了。
他拍了拍嚴恕的手臂，力道踏實：“貫之，你且安心備考殿試，不必為我掛懷。” 說完，他竟率先轉身，朝著自家寓所方向行去，步履從容，青衫背影在光影中，透著一種鬆快的意味。
嚴恕與楊文卿落在後面。楊文卿低聲道：“元亮兄真是……灑脫得令人意外。” 語氣裡有一絲難以捕捉的複雜，不知是欽佩，還是不解。
殿試定於三月十五，距離放榜只有十四天，外間的擾動無孔不入。同年之間的拜訪、交流、試探陡然頻繁。還要根據禮儀去禮部尚書府上遞送“門生帖”，以謝座師。
放榜後第三日，嚴恕備好了門生帖與履歷，依禮前往座師、禮部尚書沈鯉府第拜謁。沈府門庭並不顯赫，只懸一素匾，門房老僕沉默寡言，通傳後便引他入內。
廳堂內無奢陳，唯書卷盈架，檀香清苦。沈鯉身著家常道袍，坐於堂上，鬚髮已斑白，目光清矍如古潭，不怒自威。嚴恕整肅衣冠，趨步上前，於堂中端正跪拜：
“學生嘉善嚴恕，蒙老師甄拔，得列貢士。特來拜謁，叩謝老師栽培之恩。”
言罷，依禮 “兩拜三叩” 。禮數週全，但無冗詞。
沈鯉受了禮，聲音平穩無波：“起來吧。老夫讀你墨卷，理路尚清，無浮泛語。殿試在即，天子臨軒，務以實心實學應對。朝廷取士，首重品行，次及文章。去吧。”
這便是見面的全部了。沒有一絲多餘的客套，更無暗示提攜之語。嚴恕心知此為結束之意，遂再次躬身長揖：
“學生謹遵老師教誨，必當克己礪行，不負老師。”
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