靜王府
蕭羽迎上前，語氣帶著難掩的焦灼：“哥，你可算回來了！父皇他……”
蕭越抬手打斷，神色沉靜無波：“我已知曉。”
“他這是擺明了偏幫二哥，處處打壓我們！”蕭羽攥緊衣袖，聲音裡添了幾分急切，“哥，我們總不能坐以待斃，該如何應對？”
“一切照舊。”蕭越緩步落座，指尖叩了叩桌面，“忘憂樓的生意與情報網運轉如常？還有我們安插進軍營的人，進展如何？”
忘憂樓是蕭越早年命影宗所建，明面上收留孤兒、經營商事，暗地裡卻織就了一張遍佈朝野的情報網。那些被收留的孤兒長大後各奔四方，或入仕、或從商，亦有不少投身軍營——往日明德帝對他防備甚嚴，唯有當年百里東君出事，明德帝趁機收攏鎮西侯府兵權、收服破風軍之際，蕭越才覓得機會，將心腹安插其中。
蕭羽鬆了口氣，從袖中取出一枚蠟封竹牌，遞了過去：“都順順利利。忘憂樓上月胭脂、茶葉兩樁生意回款翻倍，江南那邊還截獲了三州官員貪墨的密函，已抄送御史臺。軍營那邊更有進展，阿七已升為破風軍百夫長，麾下管著五十號人，皆是我們調教出來的死士；還有負責糧草庫的老么，藉著清點軍備的由頭，摸清了西營半數兵器的存放方位，連守城令牌的輪換規律都記下來了。”
蕭越接過竹牌，指尖摩挲著上面細密的刻紋，眸色微沉：“讓阿七收斂鋒芒，先站穩腳跟，不必急於求成；老么那邊，切記不可暴露。”
“明白，我這就讓人傳信。”蕭羽點頭應下，轉身便要喚暗衛，卻被蕭越抬手止住。
“不急。”蕭越將竹牌收入懷中，“先說說蕭楚河的事。”
“哦對！”蕭羽想起方才未盡之言，“蕭楚河有訊息了。他開了家叫雪落山莊的客棧，生意蕭條得很，瞧著受了不少苦楚，好像他的武功也沒了。”
蕭越眉峰未動，淡淡道：“不必理會，派人盯著便是。”
“我原以為你會出手救他。”蕭羽面露詫異。
“他用不著我救。”蕭越語氣微涼，“父皇的流放，實則是護他周全。是他自己狂妄，孤身上路連護衛都不帶，落得這般境地，也是咎由自取。”
蕭羽沉吟片刻，壓低聲音：“哥，你說劫殺他的人，會不會是二哥？”
他們早已查到，蕭楚河遇劫那日，蕭崇的師父——怒劍仙顏戰天，曾悄然離城。
蕭越抬眸，目光深邃：“是不是都與我們無關，他們的恩怨自會了結。”他頓了頓，語氣添了幾分鄭重，“我的底線，是二哥不能死。”
“我明白了，會多派人留意二哥的動靜。”蕭羽應聲，忽然想起一事，補充道，“對了，方才暗衛來報，二哥昨日去了趟太傅府，似乎在商議賑災糧款的事，聽著像是與戶部起了爭執。”
蕭越指尖一頓：“讓暗衛盯緊戶部那幫人，二哥正直，怕會遭人暗算。另外，告訴忘憂樓那邊，若二哥需要週轉，暗中接濟便是，不必留名。”
“好。”蕭羽心中清楚，蕭越為何這般維護蕭崇——當年若不是蕭崇相護，他們兄弟二人早已死在了那幾個欺辱他們的皇兄手上。蕭越鋒芒畢露，蕭崇端方君子，朝堂之上因明德帝的制衡而針鋒相對，可一旦關乎北離國泰民安，二人便會同心協力。這兄弟間的爭鬥，從來只限於彼此，從未累及無辜、動搖江山根基，這便是他們心照不宣的默契。
匪寨
蕭越立於屍橫遍野的匪寨前，玄色戰袍染著血汙，墨髮被風掀起，眼底無半分溫度。倖存的匪徒癱在地上，連磕頭都帶著顫抖：“王爺饒命！大人饒命啊！求您開恩！”
宋景上前一步，低聲請示：“殿下，這些俘虜該如何處置？”
蕭越目光掃過滿地狼藉，聲音冷冽如冰：“查清楚他們的罪孽。身負血債、惡貫滿盈者，就地正法，以慰死者。”
他頓了頓，語氣稍緩，“未曾傷及人命的，押往各州府，分派去修路築橋、開荒拓土、挖渠引水——既然造了孽，便用苦力為北離江山、黎明百姓贖罪。按其罪行輕重定刑期，刑滿後一律充軍，戴罪立功。”
“那……那些老弱婦孺呢？”宋景又問，目光落在縮在角落、嚇得面無人色的婦孺身上。
