“無辜的婦孺，不得苛待。”蕭越抬手，指了指匪寨中繳獲的金銀財物，“從這些贓款裡撥出一部分，幫他們尋個安身之處，做點小本生意餬口。”他話鋒一轉，添了句補充，“只是這錢也不能白給——往後五年，他們生意所得盈餘，五成上交國庫。就當是從國庫‘借’的安身錢，五年也能還清了。”
一旁的唐曉聽得清楚，卻忍不住憂心：“殿下，您這安排……陛下那邊會同意嗎？”明德帝素來忌憚自家主子，總愛找些由頭刁難，他實在怕這事又讓主子受委屈。
蕭越聞言，嘴角勾起一抹極淡的冷笑，眼底卻無半分笑意：“他會同意的。”
一個因親手殺死親弟弟、夜夜被噩夢糾纏的人，最需要的便是“積德行善，積累功德”來慰藉良心。更何況這安排一分錢不用國庫出，還能讓贓款生利、讓流民安分，於公於私，明德帝都沒有拒絕的理由。
風捲著血腥味掠過，蕭越轉身望向遠方天際，聲音輕得幾乎被風吹散：“他想要的是安穩的江山，我給他便是——只要別擋我的路。”
半年多的時間北離境內匪患幾乎滅絕，國庫增收兩成，士兵增加三萬有餘，監察司也順利在各地鋪開，建立分部，每位成員嚴格考核，四年考核一次。至此，江湖清明。北離人口也增加不少。
朝堂上
御案上攤著厚厚一疊貪墨案的卷宗，墨跡未乾的奏疏壓在最上面，落款是“蕭越”二字。明德帝手指摩挲著紙邊，臉色沉得能滴出水來。
“靜王，”他抬眼看向階下的蕭越，語氣帶著幾分不耐，“水至清則無魚，朝堂之上哪有絕對乾淨的？此案抓了首惡，殺一儆百便夠了，不必揪著不放。”話裡話外，藏著對後續人事安排的隱憂——蕭越近來勢頭太盛，若把涉案官員全換了，新補上來的人，怕又是他的親信。
蕭越聞言，上前一步，拱手時脊背依舊挺直，聲音擲地有聲：“父皇此言差矣！貪墨之事，從來都是蟻穴潰堤。今日縱容一人私吞，明日便會有十人效仿，長此以往，律法形同虛設，國庫日漸空虛，北離的江山，還能穩得住嗎？”
“你——”明德帝剛要動怒，卻被蕭越打斷。
“父皇，兒臣再問一句，”蕭越目光灼灼，直看向御座上的人，“民乃國之根本，若讓這些吸食民脂民膏的碩鼠逍遙法外，百姓會怎麼想？他們會不會覺得，北離的天，本就護著貪官，而非護著他們？”
他話鋒陡然一轉，語氣添了幾分銳利：“更遑論天下諸侯、四方使節都在看著——他們若見我北離天子對貪腐睜一隻眼閉一隻眼，會不會懷疑，父皇您，究竟還是不是那個能護佑萬民的英明君主？”
“放肆！”明德帝猛地拍向御案，茶盞震得作響，“朕的江山，何時輪得到你這般指手畫腳？”
就在此時，殿內兩道沉穩的應聲，打破了僵局——
“臣，附議靜王殿下所言！”戶部尚書捧著朝笏，“貪腐不除，民心難安，還請陛下準靜王殿下徹查此案！”
緊隨其後的，是刑部侍郎的聲音，同樣擲地有聲：“臣亦附議！若因顧忌人事而縱容貪腐，恐失天下民心，還請陛下三思！”
蕭越立於原地，垂在身側的手微微收緊——他早已不是當年那個需要隱忍的皇子，如今羽翼已成，便不必再裝出俯首帖耳的模樣。這貪墨案，他查定了。
御書房
燭火搖曳，映得御案上的龍紋暗金流轉。明德帝指尖抵著眉心，沉默半晌，忽然抬眼看向階下的蕭越，聲音低沉得像淬了冰：“你想要這皇位嗎？”
蕭越垂眸，再抬眼時，眼底沒有半分閃躲，反帶著幾分坦蕩的銳利：“父皇這話問得實在多餘。皇子之中，若有人說從未覬覦過這至尊之位，父皇信嗎？”他頓了頓，語氣添了幾分傲然，“更何況兒臣身負冠絕天下的資質與修為，若說對那龍椅毫無念想，既是自欺，亦是欺君——父皇何等通透，自然不會信這種假話。”
明德帝盯著他看了許久，才緩緩開口，語氣聽不出喜怒：“你倒比旁人坦誠得多。”
“坦誠總好過虛偽。”蕭越脊背挺得筆直，如松如竹，“上天既賜我這般天賦，又讓我在亂世中站穩腳跟，總不會是為了讓我一輩子屈居人下，對著他人俯首稱臣的。”
這話裡的野心幾乎要溢位來，明德帝臉色終於沉了下去，手指重重叩在御案上：“你就不怕孤今日便下旨，廢了你這皇子身份？”
蕭越聞言，不僅不懼，反倒輕輕勾了勾唇角，眼神里帶著一絲瞭然的篤定：“父皇不會的。”
殿內陷入死寂。明德帝望著蕭越那張與自己有幾分相似的臉，心頭翻湧著複雜的情緒——他怎會不知道？蕭越從來不是當年那個能被輕易拿捏的琅琊王蕭若風。這兒子骨子裡藏著狠勁，真把他逼到絕境，他是真的敢提著劍，掀了這朝堂，反了這江山的。
