合璧宮的燭火搖曳，映得殿內光影昏沉。紫蘇捧著那碗尚有餘溫的補湯，見江明月指尖懸在瓷碗邊緣遲遲未動，眉峰微蹙，忍不住輕聲問道：“娘娘是覺得這湯有問題？”
江明月抬眸，眼底凝著一絲晦暗不明的光，語氣平靜卻藏著幾分篤定：“我心裡有個猜測，還需證實。”她頓了頓，目光轉向紫蘇，話鋒陡然一轉，“太醫院裡，可有可信之人？”
“有一位許太醫，絕對可用。”紫蘇的回答斬釘截鐵，沒有半分遲疑。
江明月心中微動，指尖輕輕摩挲著碗沿，無需多問，便已猜到幾分端倪：“是他的人，對嗎？”
紫蘇垂眸頷首，聲音放得更輕：“是琅琊王殿下安排的，您在宮裡還是需要一位信得過的太醫。”
“蕭若風”三個字被刻意隱去，卻像一根細針，輕輕刺了江明月的心口。她別過臉，望向窗外沉沉的夜色，眼底掠過一絲難以察覺的悵惘。明明只差一步，他便能帶她離開這樊籠般的深宮，可最終，她還是被困在了這裡。如今，卻偏偏還要依靠他留下的人。
壓下心頭翻湧的情緒，江明月重新看向紫蘇，語氣恢復了往日的沉穩：“你設法讓許太醫查一查，這補湯裡，是不是摻了避子的成分。”
“避子湯？”一旁的紫玉驚撥出聲，滿臉難以置信，“陛下向來對娘娘恩寵有加，這幾年從未斷過，先前娘娘不願有孕，是自己悄悄避著，後來琅琊王殿下暗中安排，讓陛下誤以為是影宗作祟傷了您的身子，陛下還特意請了大夫給您調理，分明是盼著您能誕下皇嗣的，如今怎會……”
紫玉的話沒說完，卻道盡了其中的矛盾。江明月聞言，只是淡淡一笑，那笑意裡卻帶著幾分看透世事的涼薄：“帝王心術，向來如此。我雖未有親生骨肉，但楚河與羽兒皆養在我膝下，楚河乃是嫡子，我身為他的養母，已位居貴妃之位，權勢已足。若是再誕下親生皇子，難保不會有人揣測我有奪嫡之心，陛下自然要防著一手。”
她端起那碗補湯，輕輕晃了晃，眸光平靜無波：“反正，我本也沒想過要生下他的孩子。若這藥藥性溫和，對身體無甚損傷，便由著他去。可若是傷根本、損元氣，那便另當別論了。”
紫蘇與紫玉對視一眼，皆從對方眼中看到了心疼與憤懣。她們深知自家主子與琅琊王殿下的情意，也清楚當初那一步之遙的遺憾。若不是那陰差陽錯，主子何需困在這深宮之中，忍受這般猜忌與算計？只是再多的不甘，也只能深埋心底，如今能做的，唯有小心翼翼護著娘娘，不讓她再受半分委屈。
燭火映著案上攤開的絹帛，蕭若風指尖捏著一支銀簪，正逐字逐句破譯絹上的密文。那是江明月透過暗線傳來的訊息，藏在看似尋常的書頁批註裡，需用特定金鑰方能解出。
銀簪劃過絹面，字跡漸漸清晰——她已啟用許太醫，所求唯有一事：查驗陛下每日所賜的補湯，是否暗摻避子之藥。密文末尾，紫蘇附言直白：娘娘本就不願誕下龍嗣，若那避子湯藥性溫和、不傷體膚，便會照常飲用，不拂陛下“好意”。
銀簪“噹啷”一聲墜落在案，打斷了殿內的寂靜。蕭若風僵坐在椅上，目光死死盯著那幾行字，心口像是被無形的手攥緊，痛得他幾乎喘不過氣。密文的墨跡彷彿帶著刺骨的涼，順著視線滲入心底，讓他想起當初那個月夜，他本已備好車馬，只差一步便能將她帶離天啟，可終究還是棋差一招，他負了她。
他抬手按在胸口，指尖冰涼。江明月不願生蕭若瑾的孩子，這一點他早該想到。深宮數年，她看似榮寵加身，實則步步維艱，連腹中骨肉都成了權衡利弊的籌碼，這般處境，怎會心甘情願為帝王延續血脈？可越是明白，他便越是悔恨——若當初他能再果斷些，若那夜沒有橫生枝節，她何至於困在合璧宮，用自斷後路的方式求得一絲安穩？
“沒有親生子嗣……”蕭若風低聲呢喃，聲音沙啞。他比誰都清楚深宮規則，恩寵是最虛無縹緲的東西，今日有多盛，明日便可能有多涼。她雖有楚河、羽兒兩位皇子養在膝下，雖位居貴妃之位，可沒有親生骨肉作為根基，一旦失了帝王的新鮮感，一旦朝堂局勢變動，她便如風中殘燭，隨時可能被熄滅。
那碗避子湯，是蕭若瑾的猜忌，也是江明月的無奈。他擔憂，擔憂那湯藥縱使眼下溫和，日積月累也會損傷她的根本；擔憂她這般順水推舟，日後再遇風波，便真的沒了轉圜餘地；更擔憂她在那四方宮牆裡，日復一日熬著孤寂，那顆曾經鮮活的心，終會被深宮的寒涼徹底凍僵。
案上的燭火忽明忽暗，映得他眼底滿是痛楚與焦灼，指尖攥得發白，連帶著絹帛都被揉出了深深的褶皺。
御花園的春日暖陽正好，薰風拂過，各色花卉開得爛漫，彩蝶在花叢間翩躚起舞。江明月一身素色繡折枝蘭的宮裝，裙襬曳地，正陪著膝下的兩個孩子撲蝶。蕭楚河才剛學會說話，小短腿邁得踉踉蹌蹌，嘴裡含混地喊著“呼碟，芙碟”，小手還不住地往前抓；蕭羽比他稍小些，也跟著哥哥追跑，軟糯的嗓音喊著“窩要，窩要”，小臉跑得紅撲撲的。
江明月立在一旁，目光溫柔地追隨著兩個孩子的身影，唇邊噙著淺淡的笑意。往日里深宮浮沉的銳利與防備，在此刻都化作了 ternal 的柔軟，眉眼間滿是慈和，望去竟與尋常人家的慈母別無二致。
“參見貴妃娘娘。”一道溫婉的聲音自身後傳來。
江明月回身，見是典淑妃帶著大皇子蕭永前來，便含笑道：“淑妃姐姐免禮。這般好天氣，姐姐也是帶大皇子來逛花園的？”
典淑妃身著一襲湖藍色宮裝，髮髻上僅簪著一支珍珠步搖，模樣端莊溫婉。她側身讓身後的蕭永上前，輕聲應道：“今日學堂休沐，想著連日來永兒讀書辛苦，便帶他出來透透氣。”
蕭永已經長到了學齡，身形挺拔，眉眼間帶著幾分少年人的沉穩。他規規矩矩地躬身行禮：“參見貴妃娘娘。”
“起來吧。”江明月抬手虛扶了一下，目光落在他身上，笑意更深，“幾日不見，大皇子又長高了些。在學堂裡功課如何？先生可還滿意？”
“一切都好，勞娘娘掛心了。”蕭永的聲音清脆，回話得體。他偷偷抬眼瞥了江明月一眼，又飛快地低下頭。入宮幾年，學堂裡的先生早已教過他宮中的規矩與分寸，他比誰都清楚，父皇最寵愛的便是眼前這位貴妃娘娘，還有養在她膝下的六弟蕭楚河。就連原本與他一樣少見父皇的七弟蕭羽，自小便被貴妃收養，如今也能時常得到父皇的關注與賞賜。宮裡但凡有什麼新奇好物，向來是先緊著合璧宮，他這個大皇子，反倒像是個外人，一個月也難見父皇一面。
江明月似是未察他眼底的複雜，轉身從紫蘇捧著的食盒裡取出一塊芙蓉糕，遞到蕭永面前：“來，嚐嚐這個，剛做的還帶著溫乎氣。”
蕭永下意識地看向身旁的典淑妃，見母妃微微頷首，才上前雙手接過，低聲道了句“謝娘娘”。入口的瞬間，鬆軟香甜的滋味便在舌尖化開，甜而不膩，帶著一股淡淡的清香，是他從未嘗過的味道。他心裡暗忖，果然是合璧宮的東西，連零嘴都這般精緻。
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