牛痘之法事關天下蒼生，分量非同小可，溫蘅當即修書傳回嶺南溫府，地方官吏也火速整理災情與防疫實情，層層遞奏送入朝堂。於太安帝而言，若能推行牛痘根除千年痘患，便是造福萬民、足以載入史冊的曠世功績，閱過奏報之後龍心大悅。
金鑾殿上，太安帝指尖叩著御案，沉聲發問：“此事所言屬實？”
戶部尚書躬身回稟：“啟稟陛下，千真萬確。溫家小小姐以身先行試種，一同受試之人裡，僅有數名體質孱弱之人沒能扛過反應，餘下全數安然無恙，再未染上人痘。”
太安帝連道兩聲：“好，好啊！”
見尚書神色猶疑、欲言又止，太安帝眉峰微挑：“何事吞吞吐吐，有話但講無妨。”
戶部尚書拱手回話：“溫家小姐不信任地方官吏，始終不肯交出牛痘完整配方。小姑娘身份特殊，地方官員進退兩難，不敢擅自逼迫，特來請陛下聖裁。”
太安帝略一沉吟：“孤記得，嶺南溫家與鎮西侯府乃是姻親？”
身側青王出列應答：“回父皇，鎮西侯世子妃正是出自溫氏。”
“此事孤自有決斷，爾等先行退朝。”太安帝揮袖吩咐，“藥王谷與溫家奔赴疫區救民勞苦，各賞黃金千兩，以示嘉獎。”
階下的景玉王與琅琊王緘默不語，暗自思忖。牛痘防疫之功澤被天下，早已超脫一門一派的私事，又連著鎮西侯府的勢力羈絆。帝王有心將防疫之法收歸朝堂，可二人都看得明白，創下此法的溫蘅心智縝密、行事有度，絕非輕易就能受人脅迫、任人拿捏的稚童。
雲端氣流翻湧，一襲白衣的李長生立在溫家府邸上空，眸光輕淺掃過宿命長河，淡淡喟嘆一聲。
“變了呀。”
冥冥之中的天命軌跡，已然悄然偏移。
為探這份變數根源，這位神遊玄境的絕代強者不受凡塵地域桎梏，來去隨心，轉瞬便遠赴千里，親至嶺南溫家。
溫家家主溫臨聞訊快步出迎，神色恭敬至極，拱手長揖：“李先生大駕寒舍，溫某有失遠迎，還望恕罪。”
放眼天下，能讓一方世家如此禮遇的，唯有這位勘破大道、俯瞰江湖的李長生。
李長生目光溫和，直入正題：“聽聞溫家出了位千載難逢的麒麟兒，想必此番疫區歸來，人已經回府了吧？”
溫臨微微頷首，語氣溫和：“小孫女連日奔波施救，身心俱疲，此刻正在房內休憩。她臨行前留了一物，囑咐我若有高人前來問詢，便代為轉交。倒是未曾料到，來者竟是先生。”
李長生眸中掠過幾分讚許，輕笑出聲：“倒是個心思剔透、步步周全的小丫頭。不過此物功過歸屬，於我而言無關緊要。我今日前來，只為一見你家孫女。小小年紀便能撼動千年痼疾、扭轉蒼生命數，這般絕世天才，我豈能錯過。”
溫臨神色一正，委婉推辭：“多謝先生垂愛，只是小女早已拜入師門，已有師承。”
李長生微挑眉眼：“哦？是哪位高人先得了機緣？”
“蓬萊清風道人。”
話音落下，李長生無奈失笑，搖頭輕嘆：“原來是他。罷了罷了，這老道運氣倒是一如既往的好，每每有天縱苗子，總被他搶先一步。”
他接過溫臨手中信物，語氣篤定鄭重：“此物交由我便可，你儘管放心。朝堂江湖、世人口舌，我自會擺平，斷不會讓任何人貪走令孫女半分濟世功績。”
階旁佇立的葉鼎之聞言，適時上前，身姿挺拔，語氣沉穩有度：“蘅兒有言，溫家世代立身江湖，不沾朝堂權爭，不求功名利祿。只願陛下感念此番濟世之功，日後善待溫、百里兩家，便足矣。”
李長生目光微凝，深深看向眼前少年。
他一眼便看破葉鼎之的根骨血脈，知曉他乃是葉羽之子。少年言語平靜無波，可談及太安帝與朝堂之時，眼底深處藏著一絲極淡、卻刻骨銘心的沉恨，隱忍不發。
這讓李長生心中生出幾分詫異。
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