夕陽的餘暉灑在谷地邊緣，劉曉和王強牽著四條獵狗，踏著“咯吱”作響的枯葉，終於回到了那塊被巨大花崗岩庇護的營地。
王強點燃篝火，火苗跳躍著，驅散了林間的溼冷。之後就一屁股坐在防潮墊上，長舒一口氣：“曉哥，今天這一趟，可真值！”
劉曉笑著卸下竹簍，將裝滿藥材的藤編小筐放在一旁，又從藤筐裡將鹿皮藥囊從中取出，在小心翼翼地取出那包用油紙和麻繩捆紮得嚴嚴實實的“寶貝”——那株他們費盡心力挖出的“土坨”。
“別光顧著歇，好戲在後頭。”他將人參放在一塊平整的石頭上，如同對待一件稀世珍寶，“該清參了。”
“清參？”王強立刻來了精神，蹭地一下爬到劉曉身邊，眼睛亮得像星星，“曉哥，我幫你！這可是咱們的‘挖的第一顆人參’！”
“行，你打下手。”劉曉說著，從揹簍裡取出全套“清參工具”：一把用兔毛做的軟毛小刷、一根光滑的細竹籤、一塊乾淨的舊棉布、一壺剛從溪邊取來的清水，還有一塊事先準備好的、邊緣光滑的樹皮。
“清參，就跟繡花一個道理，急不得。”劉曉盤腿坐下，語氣認真而從容，“人參的鬚根、蘆頭、紋路，都是值錢的地方，要是弄斷了，就掉價了。”
他先解開麻繩，一層層揭開油紙。隨著最後一層油紙被揭開，那個用樹皮裹著深褐色腐殖土的“土坨”終於完全暴露出來，散發著泥土與草木根莖混合的獨特氣息。
劉曉用小刷子先將表面附著的大塊泥土輕輕掃去。然後，他換上細竹籤，從“土坨”的邊緣開始，用尖端極其輕柔地剔除泥土。他時而用籤尖挑，時而用指甲刮，動作細膩得如同在修復一幅古畫。
王強屏息凝神地看著，大氣都不敢出。他從未想過，挖人參是如此粗獷的活，而清參卻是如此精細的藝術。
“曉哥，你看這紋！”王強突然指著主根上的一圈圈環狀紋路，激動地說，“這不就是書上說的‘鐵線紋’嗎？一圈一圈的，多清楚！”
“對，”劉曉點頭，指尖輕撫過那些深淺不一的紋路，“紋越密、越深、越清晰，人參的年份就越老。
你看這裡，紋路細密如織，而且深嵌入皮，這是‘老紋’的特徵，說明這參在地下熬了很長歲月。”
他繼續清理，慢慢地，主根的全貌逐漸顯現。這根人參的主體呈現出一種優美的“人”字形，兩條主鬚根修長而均勻，如同兩條蓄勢待發的龍鬚，鬚根上還密佈著細小的“珍珠點”，晶瑩剔透，在篝火的映照下閃爍著微光。
“我的老天爺！”王強忍不住驚歎，“這鬚根，太漂亮了！又長又直，還帶‘珍珠’！這要是拿到供銷社，得賣多少錢？”
劉曉沒接話，他正專注於清理蘆頭。蘆頭是人參主根頂端與莖連線的部分，上面會留下每年莖幹枯死後留下的疤痕，稱為“蘆碗”。蘆碗的數量和形態，是判斷人參年份最直觀的依據。
他用小刷子蘸著清水，一點點地刷洗蘆頭。隨著泥土的清除，一個碩大而飽滿的蘆頭顯露出來，上面疊加著多個深淺不一的蘆碗，形態如同“馬牙蘆”，邊緣清晰，層層疊疊，宛如佛塔。
“馬牙蘆，”劉曉輕聲說，“這是八十年份以上山參的典型特徵。你看這蘆碗，大而齊整，說明每年的生長都很旺盛，沒有中斷過。”
他用竹籤的尖端，極其小心地數著蘆碗。一個，兩個……直到第九個。然後，他換了個角度，發現還有一個更深的蘆碗，幾乎被新生的組織覆蓋，若不是他看得仔細，很容易忽略。
“至少十個蘆碗。”劉曉下了結論，“一個蘆碗代表一年的生長週期，但山參在惡劣環境下，有時會‘歇枝’，也就是一年不長，所以蘆碗數只是基礎。再結合這鐵線紋的密度、鬚根的長度和‘珍珠點’的飽滿度……”
他停頓了一下，臉上露出了既興奮又剋制的笑容：“這株參，保守估計，得有八十年左右。”
“八……八十年？！”王強差點從地上跳起來，“曉哥，那它得賣多少錢？！”
“這得看品相和買家。”劉曉解釋道，“要是賣給公社供銷社，他們只認秤，一株也就給個三四千，頂天了。”
“才三四千？！”王強瞪大了眼睛，覺得不可思議，“這麼好的參，才賣三四千？那不虧死？”
“所以才不能賣給他們。”劉曉神秘地笑了笑，“咱們有穆軍。穆軍懂行，他知道這種級別的人參，是按‘株’論價的，而不是按‘斤’。”
他從揹簍裡取出那本翻得捲了邊的《東北山野藥材大全》，翻到“名貴人參品鑑”那一章。書上寫道：“八十年份，馬牙蘆，鐵線紋密，須長帶‘珠’，品相完整者，謂之‘小參王’，在黑市上，價格可達八千元至一萬元以上，具體視‘蘆、紋、須、體’四象而定。”
劉曉指著書上的描述，一一對照眼前的這株人參，點頭道：“你看，樣樣都對得上。‘蘆’是馬牙蘆，‘紋’是深鐵線紋，‘須’是長直珍珠須，‘體’是人形飽滿體。
