晨光熹微，山谷中的薄霧尚未完全散去，鳥鳴聲卻已此起彼伏，喚醒了沉睡的森林。
劉曉和王強早早起身，將“參谷”營地仔細收拾妥當。重要的物資和大部分收穫品被妥善藏匿懸掛於高處，以防野獸或潮溼。營地周圍的防禦警示措施也再次加固。
“強子，檢查一下裝備，特別是鹽和火種，深入老林子，這些東西就是命。”劉曉一邊將乾糧塞進背囊側袋，一邊叮囑道。
“放心吧曉哥！”王強拍打著腰間幾個密封得嚴嚴實實的小竹筒和油布包，“鹽罐子、火柴盒、火絨，都雙層防水！彈藥也足，夠咱們遇上大傢伙也能周旋幾下！”
兩人輕裝上陣，帶了足夠的口糧、必要的工具藥品、以及空揹簍和採集袋，準備隨時收納新發現的寶貝。
四條獵狗似乎也明白要進行一次長途探索，顯得格外興奮，尤其是大黑，不斷用鼻子嗅著西北方向吹來的風，喉嚨裡發出低低的、充滿期待的嗚咽。
“出發！”劉曉一聲令下，隊伍再次開拔，向著西北方向那片更加幽深、連當地經驗極其豐富的獵戶都極少踏足的原始林海進發。
最初的半日路程，還能依稀辨認出極模糊的、不知是野獸還是多年前獵人踩出的小徑痕跡。但越往深處走，人類活動的跡象便徹底消失。
參天古木遮天蔽日，藤蔓如巨蟒般纏繞其間，地面上覆蓋著厚厚的、不知積累了多少年的腐葉層，踩上去軟綿綿的，有時能陷到腳踝，行走頗為費力。
劉曉和王強換著走在前面，手中的新開山刀發揮了巨大作用。他們時而劈開擋路的橫生枝杈和堅韌藤蔓，時而砍削過於陡滑的土坡開出踏腳處。
手中的五六半步槍槍口始終指向安全但隨時可應對危險的方向。四條獵狗則分散在隊伍前後左右，它們靈敏的嗅覺和聽覺是最好的預警系統。
“這路可真夠嗆！”王強喘著氣，扶著一棵粗壯的冷杉樹幹稍作歇息，“要不是有曉哥你，我自己鑽進來非得迷路不可。”
“慢點走，不急。”劉曉用刀尖撥開一叢灌木，仔細觀察著腳下的土壤和周圍的植被，“這種地方，好東西往往就藏在難走的地方。
你看這兒，”他指著一片背陰的岩石坡，“苔蘚蘚厚實，溼度大，看看有沒有石斛或者金線蓮。”
兩人湊過去仔細搜尋。果然，在溼潤的石縫和苔蘚蘚叢中，發現了不少葉片厚實、根系發達的石斛。他們小心地用採藥鎬鎬的扁鏟頭撬動，儘量保持根系的完整。
“嘿！這叢不錯！年頭看來不短了！”王強挖出一株尤其肥碩的石斛，滿意地放進墊著苔蘚蘚的揹簍簍隔層裡。
一上午的時間，就在這樣緩慢而細緻的行進和搜尋中度過。他們並未刻意追求速度，而是以一種近乎“梳篦”的方式，推進一段，便仔細搜尋一片區域。
收穫頗豐：除了石斛，還採到了幾株品相不錯的野生天麻、一些常用的活血化瘀的接骨木嫩枝，以及不少晾乾了也能賣錢的常見草藥如益母草、夏枯草等。
中午，他們在一處清澈見底的山澗旁休息。澗水冰冷刺骨，卻甘甜無比。兩人就著涼水吃了些乾糧和肉脯。獵狗們則歡快地衝進水裡嬉戲打鬧，順便喝了個飽。
“下午咱們順著這條澗谷往上游走一段。”劉曉指著水流的方向，“河谷地帶往往土壤肥沃，而且是動物飲水的通道，兩邊植被會更豐富，找到好東西的機率大。”
果然，沿著澗谷前行不久，王強就有了新發現。“曉哥！快看那邊坡上！那一片紅彤彤的小果子，是不是五味子？！”
順著他指的方向望去，只見一片向陽的緩坡上，茂密的藤蔓纏繞在灌木叢中，上面掛滿了一串串珍珠般、此刻已大部分變得鮮紅的漿果，在綠葉襯托下格外顯眼。
“是五味子，而且已經熟透了！”劉曉笑道，“這下好了，這可是好東西！價格不錯，而且藥食兩用。”
兩人興奮地爬上坡地。這片五味子規模不小，果實累累，品相極佳。
劉曉說到，“先做記號，等回程的時候在採，等到了‘參谷’營地時，咱們生堆火，把這些鮮果初步烘烤脫水一下，就好攜帶多了。”
下午的行程繼續充滿驚喜。在澗谷一側的沙壤土坡地上，他們發現了一大片長勢旺盛的沙參（輪葉沙參），其根部也是常用藥材。
在一處林木稀疏、陽光充足的草甸，他們採集到了不少柴胡和黃芪。每當發現成片且年份足的藥材，他們都會做好標記，記錄在地圖上，以備回程的時候再採集。
傍晚時分，夕陽將林梢染成金紅色。他們選擇了一處地勢較高、乾燥背風、靠近水源的林間空地作為第一晚的露營地。
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