春水漲得急，官道兩旁的柳色卻還未完全翻青。三人自慶南一路北上，行了十餘日，越走越覺得路上的風不再像南邊那樣軟，帶著硬刺，吹得人骨縫發涼。
寧遠把馬韁在掌心裡繞了一圈，目光從遠處城影上掠過。京城的輪廓像一把刀，刀背厚，刀刃亮，越近越覺壓迫。她不止一次進過城，卻從未在這樣的時節、這樣的身份裡來。那刀刃上沾著的不是血，是規矩，是權勢，是一層層看不見的網。
行止在前頭趕車，車後搭著帆布，帆布下是兩口藥箱和一隻不起眼的木箱。燕知予披著灰僧衣，臉上不施粉黛，眉目收得很淡，像隨行護衛，卻又不像尋常的護衛——那份從寺裡帶出來的沉靜，反而更惹人多看兩眼。
北上的路上，他們幾乎不在驛站久留。寧遠曾試著在一處小鎮歇半日，換點乾糧與鹽，才坐下，隔壁桌便有人把茶盞碰得叮噹響，像是無意，又像是故意提醒她：有人在數你們的腳步。她與行止對視一眼，兩人不動聲色地結賬起身，燕知予抱著藥箱在門口回頭唸了一句“施主保重”，那人臉色一變，竟急忙低頭避開。
夜裡紮營時，三人也把東西重新分過。燕知予把僧衣攤在火光旁，一針一線地縫夾層，針腳細得像蠶吐絲。寧遠在旁邊磨一把短刀，刀刃貼著磨石，發出細細的哧聲。行止則用炭筆在紙上畫城門、畫卡哨，畫到某一處時，他忽然停筆，把那處線條塗黑：“這裡有‘二驗’，先驗文，後驗人。若遇到太監，先給他看薦書，別先亮東廠的。太監多疑，疑得越久，越容易出事。”
“若遇到東廠番子先來問？”寧遠問。
行止把炭筆折斷一截：“就把文書遞過去。你越怕，他越要搜；你越像他的人，他越懶得惹麻煩。”
燕知予抬眼，火光映在她眸子裡，像兩點不動的星：“可懶得惹麻煩的人，也最愛把麻煩推給別人。門口推你進去，裡頭再有人來接，就不是你能選的。”
那句話說得平淡，卻把寧遠的心壓得更實。她想起慶南城裡那一場又一場夜逃——那時他們在巷裡奔，在屋脊上跳，腳下還有路可選。京城不同，京城的路，往往是別人給你鋪好的。
“外城門，不難。”燕知予低聲道，“戲班名帖能過外城。可要進內城，要麼司禮監牌，要麼東廠牒。那兩樣，門口小鬼都認得。”
寧遠點頭。她記得細綱裡那句：戲班名帖可入外城，但內城需“司禮監牌”或“東廠牒”。他們手裡有戲班名帖，是此前一路上借來的掩護；真正要命的，是第二道門。
“寺裡的薦書呢？”行止沒回頭，只把車轅往右一撥，避開一灘泥水。
燕知予從懷裡摸出一封封得嚴實的信。蠟封上印著個很樸素的“靜”字，出自某處老寺的方丈印信。她遞給寧遠看了一眼，便又收回去，指尖不著痕跡地按了按封口：“名義是入京為太后祈福誦經，隨行護衛。薦書是真，人也真——我確與那位方丈有舊。可京裡真假混著走，才是最難。”
寧遠把薦書還給她，心裡卻沉了一下。真與假若都摻在一處，一旦被挑出來那一絲假，就會把整盆水都染黑。
“所以我們還要一張東廠的。”行止終於開口，語氣像在說一件尋常的事，“我做了押解文書。”
寧遠看向他。他側臉被風削得更利，眼底卻仍有那份慣常的冷靜。行止從車座旁取出一卷紙，紙上寫著押解緣由、押解人名、到京交割處所，筆畫學得極像東廠文書的肅殺，連印泥的色澤都仿得八九不離十。
可他偏偏在一處留了瑕疵——署名處的一個偏旁少了一橫，像是匆忙之下的失手，又像某個舊日書吏的習慣。寧遠盯著那一橫，看得心裡發緊：“你是故意的？”
“故意。”行止把文書卷好，塞進貼身的夾層裡，“若真到了要反咬的時候，‘瑕’就是證。有人會說我偽造，也有人會說東廠自己出了內鬼。兩種說法，都能撕開一條縫。”
燕知予微微皺眉：“你留瑕，門口的人也許一眼就看出來。”
行止淡淡道：“門口的人看不出來。真正能看出來的，未必在門口。他們若要挑刺，會挑更乾淨的刺。留瑕，是為了讓他們挑刺時，挑到我想讓他們挑到的地方。”
寧遠聽懂了。他把危險提前擺在桌上，把主動權搶回來。可這主動權，也要用命去換。
離京城越近，路邊的巡檢越多。稅關、卡哨、驛站口，幾乎每隔十幾裡就有一處。東廠的人混在其中，有的戴著差役的帽，有的穿著行旅的衣，目光卻像魚鉤，專鉤人的縫隙。
這一路上他們換了兩次車，換了三次馬，戲班的名帖也換了行頭。越接近京城，越不能像在地方那樣靠膽氣行事。京裡不是刀口舔血，而是刀背壓喉，你連喊一聲都費力。
出發前一夜，寧遠把木偶掏出來，對著燈火拆開腹板。殘印包在油紙裡，油紙邊緣已被汗浸出淡淡的潮痕。她盯著那枚殘缺的“帥”字，忽然想起許多年前第一次見到印信時的感覺——那時她只覺得它冷，冷得像把人從骨頭裡剜開。如今她再摸到它，只覺得它重，重得像揹著一箇舊朝的影子往前走。
她把殘印重新塞回木偶腹中，又用細線把腹板縫回去。針入木的聲音很輕，卻像在夜裡敲了一下心口。行止在一旁看著，沒有阻止，只淡淡道：“若真被搜身，你就把木偶摔出去。人會追木偶，你趁亂走。”
寧遠抬頭看他：“那你呢？”
行止沒答，只把那捲文書壓在掌心裡，掌紋把紙壓出淺淺的印。他的沉默裡有一種不肯說破的決絕。燕知予把僧衣摺好，放在銅匣上：“都別說這種話。進京門前，先把命留在自己手裡。”
傍晚時分，城牆終於在眼前立起。外城門樓高得像要把天壓下來，門洞裡陰影深沉，行人隊伍排得長，像一條緩慢蠕動的蛇。門洞旁立著幾名太監，衣色素淨，臉卻白得發青；旁邊則是東廠番子，腰間繡春刀露出半截，冷光像在提醒每個人：這裡不是路，是關。
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