中軍帳裡的燭火被穿堂風灌得噼啪作響，燈芯爆出的火星濺在王振那件不合身的蟒紋貼裡上，金線繡的蟒爪歪歪扭扭，倒像是條被踩了尾巴的蛇。他踮著腳趴在攤開的羊皮地圖上，靴底沾著的泥點汙了“宣府”二字，枯瘦的手指在宣府到大同的路線上胡亂划著，指甲縫裡還嵌著些沒洗淨的油膩：“就從這裡走！蔚州！咱家老家就在那兒，土坯牆的院子，門口那棵老槐樹還記得不？當年咱家討飯時總在樹下歇腳，如今得讓它瞧瞧，咱家穿蟒袍回來了！”
站在旁邊的成國公朱勇眉頭擰成了疙瘩，紫貂披風下襬被他攥得發皺。他忍了又忍，喉結滾動著開口：“王公公，蔚州那邊剛下過三天大雨，桑乾河漲了水，官道被衝得只剩半截，泥裡摻著碎石，大軍的糧車過不去。再說瓦剌騎兵就像草原上的狼，白日里躲在山坳裡，夜裡專挑輜重隊下手，繞遠路太危險。”
“危險？”王振猛地轉過身，尖細的嗓子像被砂紙磨過，陡然拔高的音調刺得人耳膜疼，“咱家看你是怕了！當年你爹朱能跟著成祖爺掃北，在斡難河冰面上都能列陣，到了你這兒，走段泥路就嚇破膽？咱家看你這成國公的爵位，是用蜜水泡出來的！”
朱勇臉色漲得像廟裡的關公，指節攥得發白，腰間的玉帶都快被勒斷。他是永樂朝老將之後，少年時跟著父親在漠北飲過刀血，哪裡受過這等羞辱？“公公！此一時彼一時！眼下瓦剌主力就在蔚州左近的狼山設伏，咱們五萬大軍帶著火炮、糧車，走那條窄道，等於把後背亮給他們！去年陽和口之戰，西寧侯宋瑛就是這麼中了也先的埋伏，全軍覆沒啊！”
“咱家看你就是不想讓咱家榮歸故里！”王振把手裡的象牙拂塵往案上一拍，案上的青瓷筆洗“哐當”翻倒，墨汁潑了地圖一身，把“蔚州”兩個字暈成了黑團。“咱家說了算！傳咱家的令，明日一早，大軍改道蔚州，糧草隊走前頭，騎兵殿後！違令者——”他頓了頓，三角眼眯成條縫，陰惻惻地笑了，露出幾顆發黑的牙齒，“咱家讓錦衣衛把他舌頭割了，塞馬糞裡餵狗！”
帳外的風更緊了，扯得帳簾獵獵作響，像無數冤魂在哭嚎。總兵官石亨剛巡營回來，鐵甲上還凝著霜，聽見這話，大步闖進來，鐵靴踏在泥地上“咚咚”響，震得燭火都晃：“王公公！萬萬不可！斥候剛從狼山回來，說瓦剌也先的部隊已經過了桑乾河，離蔚州不到百里，先鋒營的馬蹄印都踩進咱的地界了！這時候改道，不是自投羅網嗎？”
“石總兵是覺得咱家老糊塗了？”王振斜睨著他，肥厚的下巴微微抬起，“也先那點人，不過是些喝羊奶長大的蠻子，咱家帶了五百錦衣衛，個個能以一當十，還怕他不成？”他忽然提高聲音，朝帳外喊：“小祿子！去，把那幾個說蔚州不能走的千戶綁了，吊在營門口的旗杆上，給咱家當活靶子，看誰還敢亂嚼舌根！”
“你！”石亨氣得渾身發抖，鐵甲片碰撞得“嘩啦”響，卻被朱勇一把拉住。朱勇朝他搖了搖頭，壓低聲音，氣息都帶著顫：“別跟他爭，他眼裡只有回鄉的風光，哪看得見五萬條人命？咱們夜裡悄悄讓人給大同守將送封信，讓他們派兵接應……”
話沒說完，帳外就傳來士兵的喝斥和鎖鏈聲。兩個千戶被反綁著押過帳前，粗麻繩勒得他們甲冑都變了形。其中一個正是昨天提醒王振“瓦剌騎兵速度極快，一日能奔百里”的張千戶，他掙扎著喊：“王公公！三思啊！這是拿五萬人的性命開玩笑！蔚州道窄，一旦被圍，連轉身的地方都沒有啊——！”
王振掀起帳簾，探出頭啐了一口，唾沫星子濺在張千戶臉上：“拖遠些！別汙了咱家的地！等咱家從蔚州回來，再扒了你的皮，給老槐樹當肥料！”
待帳外的哭喊聲被風吹遠，他才轉過身，得意地捋著下巴上幾根稀疏的鬍鬚，像只偷到雞的狐狸：“都聽見了？誰再敢說個‘不’字，就是這個下場！”
朱勇閉了閉眼，從懷裡掏出一封火漆封口的密信，信紙都被他攥出了褶皺：“公公，這是大同守將郭登的急報，今早剛到，說瓦剌在蔚州城外的葫蘆谷設了埋伏，谷口窄得只能過一輛車，就等咱們往裡面鑽……”
“廢紙！”王振一把搶過密信，揉成一團扔在地上，還用腳碾了碾，“都是些嚇破膽的東西！郭登那小子，當年還求咱家給他侄子謀過差事，如今倒敢攔咱家的路？咱家偏要走蔚州，還要在那兒擺三天宴席，讓也先看看，咱家的面子，他動不得！”
燭火猛地爆出個燈花，照亮了他臉上扭曲的得意，眼角的皺紋裡都藏著貪婪的光。朱勇和石亨對視一眼，都從對方眼裡看到了絕望——這哪裡是指揮大軍，分明是拿五萬條人命，鋪他回鄉的紅地毯，用士兵的血，洗他當年討飯時蒙的羞。
帳外，被綁走的張千戶還在遠遠地喊：“大軍危矣——！”聲音被風撕成了碎片，散在漆黑的夜裡，像無數根細針，紮在每個聽見計程車兵心上。巡邏計程車兵縮著脖子往營裡走，甲冑上的霜化了又凍，沒人說話，只有風穿過帳篷的嗚咽，像在提前哭這場註定的慘敗。
帳內的燭火忽明忽暗，映著王振那張扭曲的臉。他忽然想起什麼，拍了拍巴掌，尖聲道：“對了，咱家還讓人備了戲班子，等過了蔚州，就在老槐樹下搭臺唱戲！唱《貴妃醉酒》，咱家最愛看那身段——”
“公公！”朱勇終於按捺不住，猛地一拍案几，案上的兵符都震得跳了起來，“眼下大軍糧草只夠三日，蔚州山高路險，糧車根本運不進去！若是被圍，不出兩日，弟兄們就得餓肚子！”他指著帳外，聲音因憤怒而發顫，“您聽聽，外面計程車兵還在啃凍硬的麥餅，有的連水都喝不上，您卻想著唱戲？”
王振卻像沒聽見，反而從袖中摸出個翡翠扳指，套在胖乎乎的手指上，對著燭光端詳：“這扳指是咱家新得的，成色怎麼樣？等到了蔚州，讓鄉親們都開開眼，當年那個在槐樹下討飯的娃，如今也能戴得起這物件了。”
石亨猛地拔出腰間佩刀，刀鞘砸在地上發出巨響：“王公公！您若執意要走蔚州，末將便在此自刎謝罪，也算對得起大同的百姓！”刀鋒寒光凜凜，映得他眼眶通紅。
“你敢！”王振被嚇得後退半步，隨即又挺直腰板，尖聲道，“來人！把石總兵的刀奪了！反了不成？咱家告訴你們，今日這蔚州，走也得走，不走也得走！”
帳外的風捲著雪粒拍打著帳簾，像無數隻手在捶打。巡邏計程車兵縮在角落裡，聽著帳內的爭執，手裡的長槍都快握不住了。一個年輕的小兵凍得嘴唇發紫，低聲問身邊的老兵：“叔，咱們真要去蔚州嗎？我娘還在等我回家……”
老兵嘆了口氣，拍了拍他的肩膀，沒說話。他懷裡揣著給兒子繡的虎頭鞋，針腳歪歪扭扭——出發前，媳婦說等他打了勝仗，就給娃穿上這雙鞋，教他學走路。可現在，他連自己能不能活到明天都不知道。
這時，帳外忽然傳來一陣馬蹄聲，快得像風。一個斥候滾鞍下馬，連滾帶爬衝進帳內，甲冑上的雪沫子濺了一地：“報——瓦剌騎兵已經過了黑石嶺，離咱們不到十里了！他們……他們打著‘送王公公榮歸故里’的旗號！”
王振臉上的得意瞬間僵住，三角眼瞪得溜圓。朱勇和石亨對視一眼，都從對方眼裡看到了“果然如此”的絕望。石亨猛地轉身，對著帳外大喊：“傳令下去！結陣迎敵！騎兵左翼，步兵右翼，快！”
士兵們慌忙行動起來，甲冑碰撞聲、喊叫聲、馬蹄聲混在一起，卻透著一股散沙般的慌亂。朱勇撿起地上被揉爛的密信，試圖撫平褶皺，可那“葫蘆谷埋伏”四個字，已經被王振的腳印踩得模糊不清，就像他們此刻的生路。
王振癱坐在椅子上，翡翠扳指從手指上滑落在地，發出清脆的響聲。他張了張嘴，想說什麼，卻只發出像被掐住脖子的鴿子似的“咯咯”聲。帳外的風更緊了，彷彿已經聽見了瓦剌騎兵的呼嘯，那聲音裡，藏著五萬條人命的哀嚎。
帳內的死寂被斥候帶進來的寒風凍得結了冰。王振癱坐在椅子上，手指徒勞地想去夠地上的翡翠扳指，卻抖得連指尖都碰不到那冰涼的玉面。他往日里油光水滑的臉此刻像被抽走了氣的皮囊，鬆弛的皮肉耷拉著，三角眼瞪得再圓，也沒了半分往日的囂張。
“瓦剌……瓦剌怎麼會來得這麼快？”他的聲音尖利得像被踩住的貓，“不是說他們還在黑石嶺以西？誰放他們過來的？！”
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