暮色像塊浸透了墨的絨布，沉沉壓在德勝門的箭樓上。趙虎背靠著焦黑的城垛坐下，手裡攥著半塊被血浸透的乾糧，嚼起來像在啃碎石子。風捲著灰燼從他面前掠過，帶著股焦糊味——那是城樓上被燒燬的糧倉，此刻還在冒著青煙，把天邊的晚霞都染成了灰紫色。
“清點完了？”周鐵牛一瘸一拐地走過來，左臂用布條吊在脖子上，袖子空蕩蕩的，傷口滲出來的血把布條浸成了深褐色。他把一張皺巴巴的紙遞給趙虎，上面用炭筆歪歪扭扭記著數字，每一筆都像是用指甲刻上去的。
趙虎接過紙，指尖抖得厲害。“陣亡十七人。”他念著，聲音像被砂紙磨過，“重傷九人，小石頭……沒挺過來。”最後幾個字卡在喉嚨裡，差點吐出血來。他想起小石頭懷裡那方繡著鴛鴦的帕子，此刻正被他貼身揣著，帕子上的血跡已經發黑，兩隻鴛鴦像是沉在泥裡。
周鐵牛往地上啐了口帶血的唾沫：“瓦剌人也沒討著好，丟下了三十多具屍首，還被咱們繳了七匹戰馬。”他頓了頓，聲音低下去，“可……咱們的神機炮炸了兩門，庫房裡的火藥也燒得差不多了。”
趙虎抬頭看向內城方向，那裡的燈火星星點點，卻聽不見往日的喧囂。“於將軍的援兵到了嗎？”
“到是到了，”周鐵牛的聲音透著疲憊，“可帶的傷號比能打仗的還多。他說東直門那邊也遭了襲，守將戰死了三個，現在是個文官在臨時指揮。”
城樓下忽然傳來一陣騷動，幾個護衛生拖著擔架跑過來，上面躺著個渾身是血計程車兵，是派去內城求援的小李。“隊長……沈大人讓我帶話……”小李咳著血，手死死抓住趙虎的胳膊，“瓦剌人分了兵……去攻西直門了……讓咱們……守住德勝門……別退……”
話沒說完，他頭一歪就沒了氣。趙虎把他放平在地上，用破布蓋住他圓睜的眼睛——這孩子才十五，昨天還纏著要學怎麼用火槍，說等仗打完了，要去神機營當教頭。
“守住？”趙虎低聲重複著，指節捏得發白。他看向城牆上的護衛，活著的不到三十人，個個帶傷，長槍斷了一半，剩下的刀也捲了刃。城樓下的瓦剌人雖然退了，可誰都知道，這只是暫時的，等他們休整過來，下一波衝鋒只會更狠。
“趙隊，”一個年輕護衛抱著斷了弦的弓走過來，眼裡含著淚，“我爹……我爹是西直門的守軍……你說他會不會……”
趙虎拍了拍他的肩，沒說話。他知道這孩子的爹是個老旗手，吹得一手好號，每次集合，那號聲都能穿透三層城牆。可現在，西直門的號聲怕是已經停了。
周鐵牛忽然從懷裡掏出個酒葫蘆，擰開塞子遞給趙虎：“喝點？老兄弟留下的，說能壯膽。”
趙虎灌了一大口，烈酒燒得喉嚨生疼，卻讓他混沌的腦子清醒了些。“把陣亡弟兄的屍首抬到城樓內側，蓋上軍旗。”他站起身，把葫蘆遞回去，“重傷的送往後街藥鋪，讓王大夫先緊著他們治。剩下的人，檢查兵器，搬石頭堵城門縫隙，咱們……”
他的話被一陣急促的馬蹄聲打斷。於少保騎著馬從城下跑過，銀甲上的血結了痂，在暮色裡泛著黑。“趙虎！”他勒住馬，聲音嘶啞，“瓦剌人在調集投石機，半個時辰後可能會攻城！我把最後二十名神機營士兵留給你，守住這扇門，等我從朝陽門調兵回來！”
趙虎看著他身後寥寥幾個士兵，個個面帶倦容，手裡的火槍還在冒煙。“於將軍，”他忽然問，“咱們……還能撐到朝陽門的援兵嗎？”
於少保沉默了片刻，從馬上跳下來，拍了拍趙虎的肩膀：“我在神機營當百戶時，你爹教過我一句話——城牆是死的，人是活的。只要還有一個人站著，這門就不能開。”他從懷裡掏出塊令牌，上面刻著“忠勇”二字，“拿著，調不動兵就亮這個，全京城的衛所都得聽你調遣。”
趙虎接過令牌，冰涼的金屬貼著掌心，忽然覺得有了點底氣。他轉身對剩下的護衛喊道：“都聽見了嗎？於將軍說了，只要咱們站著，門就不能開！把家裡的門板、床板都拆了，搬到城樓上當盾牌！周叔，你帶兩個人去敲百姓家的門，有願意幫忙的，不管男女老少，都請來！多一個人，就多一分力氣！”
護衛們的回應聲不大，卻透著股韌勁兒。周鐵牛揣著酒葫蘆，一瘸一拐地往城下走，嘴裡哼著跑調的軍歌：“……殺盡胡虜，還我河山……”
趙虎望著他的背影，又低頭看了看懷裡的令牌。暮色越來越濃，遠處西直門的方向傳來隱約的爆炸聲，像悶雷滾過大地。他知道，今晚註定是場硬仗，損失會比現在更慘重，甚至可能……守不住。
可當他摸出小石頭的帕子，指尖觸到那歪歪扭扭的鴛鴦時，忽然覺得，就算只剩他一個人，也得把這城守住。不是為了令牌上的“忠勇”二字，是為了那些沒能回來的弟兄，為了城裡還等著天亮的百姓，為了那方沒繡完的帕子——總得有人，替他們看到明天的太陽。
城樓上的火把重新燃起，跳動的火焰照亮了護衛們帶傷的臉。趙虎拿起長槍，槍尖在火光下閃著冷光。他知道，接下來的每一刻，都可能有人倒下，但只要德勝門的旗號還在風裡飄，他們就會站在這裡，像釘子一樣，釘在這片焦黑的城磚上。
損失慘重，可鬥志未絕。這或許就是亂世裡，最頑強的生機。
城樓上的火把被風吹得噼啪作響，火苗忽明忽暗，照著趙虎臉上凝固的血痕。他把小石頭的帕子塞進懷裡，貼著心口的位置，那裡還留著點餘溫。周鐵牛帶著人從城下回來時，身後跟著十幾個百姓——有扛著鋤頭的老農，有攥著菜刀的婦人，還有個半大的孩子，手裡緊緊抱著捆曬乾的柴草，說是能當火把用。
“趙隊，”老農把鋤頭往城磚上一頓，鋤刃在火光裡閃著鈍光，“俺兒子死在土木堡，俺這條老命換瓦剌人一顆頭，值了！”他的聲音發顫，卻挺直了佝僂的背，像株被霜打過卻沒斷的老玉米。
婦人把菜刀別在腰上，伸手去撿地上的斷矛：“俺家男人在安定門守城，俺來這兒搭把手，左右都是殺賊。”她的袖口沾著麵粉，想必是從面案前直接跑過來的，可握矛的手卻穩得很。
趙虎看著這些人，喉嚨忽然發緊。他原本沒指望百姓能來——打仗是玩命的事，誰不想躲在屋裡保命？可此刻，這些帶著煙火氣的身影，竟比神機營的援兵更讓他心頭髮熱。“謝大夥了，”他聲音啞得厲害，“不用往前衝，幫著搬石頭、遞箭簇就行，活著……比啥都強。”
話沒說完，遠處忽然傳來“轟隆”一聲——是瓦剌人的投石機開始攻城了。一塊磨盤大的石頭砸在城樓的角樓上，木樑斷裂聲混著慘叫聲炸開來，煙塵瞬間吞沒了半個箭樓。
“快躲！”趙虎一把將那半大的孩子按在城垛後，自己卻被飛濺的木屑擦破了額頭，血順著臉頰往下淌。他抹了把臉，見老農正拖著個受傷的護衛往城樓內側挪，婦人則蹲在地上，用撕爛的裙襬給斷了腿計程車兵包紮，手指被血浸得通紅，卻沒哼一聲。
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