夜漏三下，東宮的燭火比往日亮了三倍，將簷角的冰稜都映得透亮。太子朱見深的寢殿外，錦衣衛指揮使牟斌按著腰間的繡春刀，指腹摩挲著刀鞘上的蟒紋，靴底碾過青磚上的霜花，發出細碎的聲響，像在數著漏刻裡滴落的時光。他身後的二十名緹騎皆披重甲，甲葉相碰的脆響被刻意壓得很低，混在風雪裡，倒像殿角鐵馬被風吹動的輕響，若不細聽，竟覺不出半分殺氣。
“指揮使，”副使周顯哈著白氣湊近，羊皮手套上沾著雪粒，“西廠的人在角樓晃了三趟了，頭前那個小太監，靴底沾著的泥裡摻了硃砂——那是曹吉祥的人接頭的記號。”他往暗處努了努嘴，角樓陰影裡果然立著個穿灰衣的身影，正藉著繫鞋帶的動作，往寢殿方向窺望。周顯壓低聲音，“今日送冬衣的小太監被截住時，那狐裘夾層裡的帕子，金線繡的‘圍獵’二字，針腳歪歪扭扭，倒像是瓦剌人慣用的十字繡法。”
牟斌眼皮都沒抬，只是瞥了眼寢殿的窗紙。十六歲的太子正臨窗讀書，身影被燈光拓在紙上，肩膀單薄得像片懸在枝頭的枯葉，可握著書卷的手卻穩得很，連指尖翻動書頁的弧度都勻淨。三個月前宮宴上的事還歷歷在目——瓦剌使者“失手”潑的那杯酒，若不是侍讀李賢藉著敬酒的由頭，悄悄換了杯子，此刻東宮怕是早已換了主人。牟斌的目光落在窗紙上那隻懸在半空的手，指節分明，正按在《資治通鑑》的某一頁，頁尾那點暗黃的酒漬，像塊沒擦淨的傷疤。
“把東牆根那棵老槐樹鋸了。”牟斌忽然開口，聲音冷得像殿角凍了半宿的冰稜，“曹吉祥的人總愛在第三根樹杈上藏鴿哨，鋸斷了，讓他們的信鴿找不著落腳地。”他頓了頓，補充道，“鋸的時候動靜大些，就說‘雪壓枯枝，怕砸著殿頂’。”
周顯剛要應聲，殿內忽然傳來“哐當”一聲——青瓷筆洗摔在地上的脆響，像冰稜砸在石板上，在寂靜的夜裡格外刺耳。牟斌猛地推開門，冷風裹挾著雪沫湧進去，正見太子捂著心口往後退，背脊撞在書架上，發出“咚”的一聲悶響。他手裡攥著半張被血浸溼的字條，猩紅的痕跡順著指縫往下淌，滴在明黃色的龍紋地毯上，像落了朵淒厲的紅梅。
侍讀李賢臉色慘白地跪在地上，錦袍的袖口被血浸透，手裡捏著另一半字條，血正從他被匕首劃破的手掌裡往下滴，在青磚上積成小小的血窪。“是……是御膳房的劉師傅送來的點心盒，”李賢的聲音抖得不成樣子，尾音都在發顫，“盒子底藏著這字條，太子剛看了一眼，就……就心口疼得厲害。”
太子的臉比案上的宣紙還白，唇瓣卻透著不正常的紅，指節因用力而泛青，將那半張字條攥得皺成一團。字條上“瓦剌餘黨欲借圍獵劫駕”九個字被血暈得模糊，墨色與血色糾纏，像幅猙獰的畫。他猛地抬頭，眼底卻沒有半分慌亂，只有與年齡不符的沉靜，像深冬結了冰的湖面：“牟指揮使，明日父皇原定帶吾去南海子圍獵，這訊息……來的倒是‘及時’。”
“殿下放心，”牟斌單膝跪地，甲冑重重磕在地上，發出沉悶的響聲，“臣已讓緹騎換上羽林衛的衣服，明日圍獵時，三百人分三層護著獵場，蒼蠅都飛不進去。至於劉師傅，”他瞥了眼窗外，風雪裡傳來鋸樹的“吱呀”聲，“剛才鋸樹時，從樹洞裡搜出了他與曹吉祥的密信，用蜂蜜寫在桑皮紙背面，此刻怕是已在詔獄裡‘吐實’了。”
太子鬆開手，字條飄落在地。他彎腰撿起，指尖輕輕撫過那行帶血的字，忽然冷笑一聲，笑聲裡帶著少年人少有的銳利：“曹吉祥以為借瓦剌的名頭，就能把水攪渾？他忘了，去年瓦剌使者送來的賀表，還是吾親手譯的——那字跡裡的‘點’畫總帶個小勾，跟這字條上的墨痕，可是出自同一硯臺呢。”
牟斌心頭一震。他竟沒注意到這點——太子雖年幼，卻自幼跟著內閣學士學過筆跡鑑定，連司禮監存檔的奏章，都能憑墨色新舊辨出篡改的痕跡。難怪剛才看字條時，殿下眼底沒有驚惶，只有瞭然。窗外的風捲著雪沫打在窗上，發出“噼啪”的聲響，牟斌忽然明白，這東宮的燭火看似微弱，卻早就在暗夜裡淬出了鋒芒，像藏在棉絮裡的針，不扎則已，一紮便見血。
“傳吾的話，”太子將字條湊到燭火邊，火苗舔舐著紙角，將血字燒成灰燼，黑色的紙灰在他指尖打著旋兒飄落，“明日圍獵照常，讓羽林衛把獵場西坡的枯柴堆澆上煤油——曹吉祥不是想借‘意外失火’動手嗎？朕便給他搭個戲臺，讓他的人‘自投羅網’。”他頓了頓，目光掃過李賢流血的手掌，“李侍讀，去太醫房包紮，明日圍獵，你還得替朕拿著弓。”
李賢一愣，隨即叩首：“臣遵旨。”
牟斌低頭應“遵旨”時，見太子轉身從書架上抽出本《孫子兵法》，書頁間夾著枚羊脂玉扳指，通體溫潤，正是當年宣宗皇帝賜下的信物。月光透過窗欞落在扳指上，映出太子眼底一閃而過的銳光——那是屬於儲君的、藏在書卷氣下的雷霆，平日裡被史書典籍掩著，一旦出鞘，便足以劈開這宮牆裡的層層迷霧。
殿外的鋸樹聲還在繼續，老槐樹“轟隆”一聲倒在雪地裡，驚飛了枝椏上棲息的夜鳥。牟斌望著那道倒在雪地裡的黑影，忽然覺得，這東宮的風雪，怕是要藉著明日的圍獵，徹底吹散了。而那位看似單薄的太子，早已在暗夜裡磨利了爪牙，只等獵物落網的那一刻。
老槐樹倒地的悶響剛過，東宮的角門就傳來一陣急促的腳步聲。牟斌眼尖，瞥見來人身形纖瘦，裹著件灰鼠皮披風，正是蘇瑤——她手裡提著個食盒，見了門口的緹騎，腳步頓了頓，卻還是硬著頭皮走上前。
“牟指揮使。”蘇瑤屈膝行禮，聲音被寒風颳得有些發顫，“臣女……給太子殿下送些安神湯。”
牟斌認得她，前幾日太后賞簪時，他恰好在慈寧宮外當值。此刻見她深夜來訪，眉頭微蹙：“殿下正在議事，姑娘怕是……”
話未說完，殿內傳來太子的聲音：“讓她進來。”
蘇瑤提著食盒走進暖閣時，正撞見李賢捂著流血的手往外走，兩人撞了個滿懷，食盒裡的湯碗晃了晃，濺出些滾燙的湯汁在她手背上。她沒顧得上疼，只瞥見案上那灘刺目的血跡，心猛地一沉。
“殿下，您沒事吧？”她快步走到太子面前，見他臉色蒼白，指縫間還沾著血，忙從袖中取出帕子要替他擦拭。
太子卻側身避開，將那半張染血的字條往袖中藏了藏，聲音帶著刻意的平靜：“無妨，是李侍讀不小心摔了筆洗。”他指了指食盒，“又勞你費心了。”
蘇瑤哪裡肯信，剛才李賢流血的手掌分明是被利器所傷。她放下食盒，從裡面端出瓷碗，安神湯的香氣漫開來，混著殿內淡淡的血腥味，顯得格外突兀。“臣女方才在門外聽見鋸樹聲，還以為出了什麼事。”她一邊說，一邊用眼角的餘光掃過案上的灰燼——那灰燼裡還殘留著未燒盡的紙角，隱約能看見個“獵”字。
太子拿起湯碗，喝了一口，暖意順著喉嚨滑下去，卻沒壓下心底的寒意。他忽然想起白日里蘇瑤在慈寧宮的模樣，鬢邊的點翠簪亮得晃眼，此刻她素著一張臉，只簪了支簡單的木簪，倒比那時更顯清麗。“明日父皇要去南海子圍獵，你……”他頓了頓，改口道，“你留在宮裡，別去湊熱鬧。”
蘇瑤端湯碗的手猛地一顫。她雖在後宮，卻也聽聞南海子圍獵的事，更知道曹吉祥的人近來動作頻頻。“殿下要多加小心。”她低聲道，指尖在碗沿掐出紅痕，“臣女前幾日繡了個平安符，或許……”
“不必了。”太子打斷她，語氣卻沒什麼力道，“你好好待在住處，就是幫吾的忙。”他看著蘇瑤眼底的擔憂，忽然從書架上抽出一本《金剛經》，“這個你拿著，替吾抄一遍，也算……替吾求個平安。”
蘇瑤接過經書，指尖觸到冰涼的封面，忽然明白太子的意思——他是怕自己捲進明日的風波里。她屈膝行禮，聲音輕得像雪：“臣女遵旨。”
離開東宮時，鋸樹的工匠正在清理斷枝，樹洞裡果然藏著個小巧的鴿哨，銅製的哨身上刻著朵詭異的罌粟花——那是曹吉祥私黨的記號。牟斌站在雪地裡，見蘇瑤的身影消失在拐角，忽然對周顯道：“派人跟著蘇姑娘，別讓西廠的人動歪心思。”
周顯有些詫異：“指揮使，一個宮女……”
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