沈硯明登上城樓，見兵卒們正圍著鹹菜罈子說笑，壇口的標籤上用紅筆寫著“乾淨”二字——是蘇婉的筆跡。他忽然覺得，所謂洗清嫌疑，不僅是證明自己無辜，更是要把被汙染的東西一點點擦乾淨，讓糧草乾淨，讓人心乾淨，讓守城的每一步都走得踏實。
傍晚，三個戶部官員被押到午門時，還在喊冤。直到沈硯明呈上賬冊、密信，還有尚宮局的底冊，他們才面如死灰。百姓們看著那些被虛報的數字，有人罵道：“這群狗官！竟拿守城的糧當自己的錢！”
景帝看著證據，氣得將硃筆摔在地上：“查！給朕徹查戶部！凡與石亨有牽連的，一個不留！”
沈硯明站在人群外，見於謙正與戶部尚書低聲說著什麼，忽然覺得肩頭一輕。那些壓了許久的懷疑、猜忌，就像被風吹散的灰，終於露出了底下乾淨的磚石。
暮色裡，他往坤寧宮走去，懷裡揣著從國子監折的一枝梅花——雖還沒全開，卻已有了含苞待放的模樣。他想告訴蘇婉，不管前路還有多少溝坎，只要他們像這梅花一樣，耐得住寒，守得住心，總有全然綻放的那天。
宮牆下的新草又長高了些，在晚風裡輕輕搖晃，像在為這來之不易的清明點頭。
沈硯明走到坤寧宮門口時，見蘇婉正坐在廊下繡一面新的軍旗，絲線在素白的緞面上繡出半朵紅梅，針腳細密得像初春剛冒頭的草芽。
“回來了？”蘇婉抬頭，指尖的銀針在夕陽裡閃了閃，“看你這神色，定是成了。”
他從懷裡取出那枝梅花，遞過去：“國子監的梅，比宮裡的性子野些，卻更耐凍。”
蘇婉接過梅花，插進案上的青瓷瓶裡，忽然指著軍旗上的紅梅道：“你看這花瓣，得用三種紅才繡得出層次感——硃砂紅打底，胭脂紅勾邊，最後用銀紅點睛，像極了咱們守城的日子，有血有汗，也有這抹透亮的光。”
正說著，碧月掀簾進來，手裡捧著個木盒：“大人，這是從那三個官家裡抄出來的，說是準備投敵時帶走的‘盤纏’。”開啟一看，裡面竟是些碎銀和幾卷字畫，最底下壓著張瓦剌地圖，上面用硃砂圈著幾處城防薄弱點。
“狗急了還想跳牆。”沈硯明冷笑一聲，將地圖鋪在案上，“還好發現得早。你看這裡，他們標了彰義門的暗渠，說能容三人並行——明日得讓人去堵死，再派兩隊親兵守著。”
蘇婉摸出尚宮局的輿圖，與瓦剌地圖並排放著，指尖點在暗渠入口：“這處暗渠連著護城河，去年暴雨沖垮過一段，後來草草修了修，竟成了隱患。”她忽然想起什麼，轉身從櫃裡翻出本泛黃的冊子，“這是前明的《城防考》，裡面記著暗渠的總圖紙，原來不止這一處，還有三條分支……”
夜色漸濃，坤寧宮的燭火映著兩張攤開的地圖，也映著兩人湊在一起的身影。沈硯明忽然注意到蘇婉指尖纏著圈紗布，沾著點血跡：“怎麼弄的？”
“繡軍旗時扎的。”蘇婉不在意地擺擺手，“這點疼算什麼，當年繡守城佈告，針扎進指甲縫裡，不也照樣繡完了‘眾志成城’四個字。”
沈硯明沒說話，從藥箱裡取出藥膏，輕輕握住她的手塗上去。藥膏帶著清涼的薄荷味，混著窗外飄來的梅香，竟驅散了大半疲憊。
“明日早朝，我把地圖呈上去。”他低聲道，“你繡的軍旗也該掛出去了，讓弟兄們看看，這城裡不只有算計，還有咱們自己繡的底氣。”
蘇婉望著案上的梅花，忽然笑了：“等打贏了，咱們就把這軍旗掛在彰義門的城樓最高處，讓瓦剌人遠遠看見，就知道這城是誰的地盤。”
夜風捲著梅香穿過廊簷，軍旗上未繡完的紅梅在燭火裡輕輕顫動，像要從緞面上跳下來，在這暗夜裡燃成一團火。
沈硯明塗藥膏的手頓了頓，抬眼看向蘇婉指尖的血跡，忽然起身走到窗邊，推開半扇窗。夜風帶著城外的寒氣湧進來，吹得燭火晃了晃。
“你還記得嗎？三年前守城，你繡的‘死守’二字，針腳裡都帶著血。”他聲音低了些，“那時我就想，這城裡的人，骨頭都跟你手裡的針似的，看著細，實則韌得很。”
蘇婉放下繡繃，指尖撫過軍旗上的紅梅：“可不是嘛。就像這線，單根易斷，擰成一股就結實了。”她忽然指向地圖上的暗渠，“你看這三條分支，正好對應咱們三個小隊。明日我帶一隊堵主渠，你帶一隊守彰義門，讓趙勇盯著西角樓——他那杆長槍，捅暗渠的石頭縫正合適。”
“趙勇昨晚還說胳膊酸，”沈硯明笑了，“不過一聽有任務，保準比誰都精神。對了，剛從石亨家抄出的那箱火藥，你打算怎麼用？”
“留一半填暗渠，”蘇婉起身，從櫃裡翻出個小陶罐，“另一半做訊號彈。夜裡舉火為號，你在彰義門看見火光，就帶人從側翼包抄。”她倒出一把火藥，在燭火下閃著細碎的光，“這火藥裡摻了硫磺，燃得快，煙也大，正好當掩護。”
燭火映著兩人的影子投在牆上，忽大忽小。沈硯明忽然想起什麼，從懷裡摸出個油紙包，開啟是兩塊烤得酥脆的芝麻餅：“方才路過街角買的，你最愛吃的那家。”
蘇婉接過咬了一口，芝麻的香氣混著梅香漫開來。“明日打完，咱們去護城河冰面鑿個洞釣魚吧？”她眼睛亮起來，“去年冬天你說冰釣好玩，一直沒機會。”
“好啊，”沈硯明笑著點頭，“不過得先讓弟兄們把暗渠堵嚴實了。不然啊，咱們釣魚的時候，瓦剌人從底下鑽出來，倒成了他們釣咱們了。”
蘇婉被逗得笑出了聲，指尖的血珠滴在軍旗上，暈開一小朵紅，像極了她剛繡完的梅花蕊。她趕緊用帕子按住，卻見沈硯明已經取來止血粉，正低頭認真地幫她處理傷口，動作輕得像怕碰碎了什麼珍寶。
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