他知道，這蘇州的漕道，正在他手裡一點點變清、變直。就像心裡那條路，越走越寬，越走越亮。而那些曾經的淤泥與阻礙，都成了墊腳石，讓腳下的每一步，都踩得更穩、更實。
篝火噼啪作響，把周忱的影子拉得老長。他咬了口烤紅薯，甜香混著泥土氣鑽進鼻腔，忽然聽見不遠處傳來爭執聲——是兩個年輕縴夫在搶一個粗布包，裡面鼓鼓囊囊的，像是裝著什麼貴重東西。
“這是我先撿到的！”穿藍布衫的縴夫把布包抱在懷裡，臉漲得通紅。另一個瘦高個急得直跺腳：“明明是我先看見的！裡面要是銀子，該分我一半！”
周忱走過去，剛要開口，那藍布衫縴夫突然把布包往他手裡塞：“大人，您來評評理！這是在蘆葦叢裡撿到的，我們都不知道里面是什麼。”
布包沉甸甸的，周忱解開繩結一看，裡面竟是幾件繡著金線的孩童衣物，還有個銀鎖，上面刻著“長命百歲”。他心裡一動，想起白日里老漢說的話——蘇州知府的小妾上個月剛生了個兒子，怕被牽連，偷偷把孩子寄養在鄉下。
“這東西，你們認得嗎？”周忱舉起銀鎖。瘦高個突然“啊”了一聲：“這鎖我見過！前陣子知府家的奶媽去廟裡還願，手裡就攥著個一樣的！”
周忱點點頭，把布包重新系好：“這是知府家的東西，先交給我保管。等查明孩子的下落，再做處置。”他頓了頓，看向兩個還在氣鼓鼓的縴夫，“你們倆也別爭了，明日每人領兩鬥米，算是今晚守夜的辛苦費。”
兩個縴夫一聽，立刻笑了，撓著頭互相推搡：“剛才是我不對，不該跟你搶。”“沒事沒事，明天我請你喝糙米茶。”
周忱看著他們和好，心裡暖意融融。這時趙二舉著個燈籠過來，燈籠穗子上還沾著草屑：“大人，河道勘察圖我改好了，您要不要現在看？”
“走，去船艙裡看。”周忱拍了拍身上的灰，忽然想起什麼，“對了，讓伙伕多蒸幾籠饅頭，明早給那兩個孩子送去——就是白天在岸邊放牛，給咱們送水的那兩個。”
趙二愣了一下，隨即點頭：“好嘞，我這就去說。”他跟著周忱往船艙走，忍不住問，“大人，您怎麼總想著這些小事？”
周忱推開艙門，月光順著門縫溜進來，照亮了桌上攤開的圖紙。他拿起筆在支流旁添了個小碼頭：“你看，這圖紙上的每一條線，連著的都是百姓的日子。那兩個孩子家的牛，去年被洪水沖走了，日子過得緊巴。幾個饅頭不算什麼，可對他們來說，或許就能多一頓飽飯。”
他指著圖紙上的村落標記：“等支流挖通了，船能直接開到村口，他們種的菜、織的布，就能更快運出去，換些銀錢買牛、買糧。到時候啊，不用咱們送饅頭，他們自己就能天天吃白麵了。”
趙二看著圖紙上密密麻麻的標註，忽然明白了——大人心裡裝的，從來不是“大事”“小事”，而是把每一件事都當成該扛的責任。
第二天一早，周忱帶著人去勘察新支流的路線，剛走到村口，就見那兩個放牛的孩子牽著一頭小牛犢等在路邊，身後跟著他們的母親，手裡捧著一籃雞蛋，紅著臉說：“大人，這牛是借鄰居的，給您耕地用。雞蛋是自家雞下的，您千萬別嫌棄。”
周忱笑著接過雞蛋，把小牛犢還給孩子：“牛你們留著養，等支流通了，我幫你們找買家，把牛養得壯壯的，就能多耕地了。”
孩子抱著牛脖子，眼睛亮得像星星：“真的嗎？那我每天多割點草，讓它快快長！”
陽光灑在新翻的土地上，周忱揮起鐵鍬，往土裡插了個木牌，上面寫著“利民渠”三個字。風一吹，木牌輕輕晃動，像是在應和著遠處傳來的縴夫號子，悠長而有力。
他知道，這條渠挖通的時候，不僅會流著清水，還會流著甜，流著暖，流著百姓心裡那點實實在在的盼頭。而他要做的，就是讓這盼頭，順著河道，一直流下去，流到每一戶人家的門前。
晨光漫過利民渠的河道雛形，周忱踩著及膝的泥漿，手裡的木尺在圖紙與河床間反覆比對。趙二扛著一卷新繪的支流詳圖跟在後面，褲腳早已被泥水浸透，卻仍高聲彙報：“大人，按這進度，再過半月，主渠就能通到王家村，支渠延伸到李家莊的田壟邊，正好趕在秋收前讓稻子喝上第一渠活水。”
周忱俯身掬起一捧河泥，指尖碾開土塊裡混雜的稻殼與草根，眼裡泛起笑意：“這泥肥得很，渠水過處，明年怕是連肥料都省了。”正說著，遠處傳來一陣孩童嬉鬧聲，昨日那兩個放牛娃抱著裝滿野果的竹籃奔來，籃子裡紅的山楂、紫的桑葚堆得冒尖，沾著晨露晶晶發亮。
“大人，這是後山摘的，甜著呢！”大些的孩子踮腳把籃子舉到周忱面前，小的那個則湊到渠邊，盯著水裡自己的倒影咯咯直笑。周忱接過籃子，摸出兩顆最大的山楂塞進他們手裡，忽然瞥見孩子袖口磨出的破洞，轉身對趙二道：“讓賬房支些布料，給村裡適齡的孩子都做身新衣裳，秋收忙起來，總不能讓娃們光著膀子幹活。”
趙二剛應下，就見王家村的村長帶著幾個老漢挑著水桶趕來，桶裡飄著新蒸的米糕，熱氣裹著米香漫過渠岸。“周大人，嚐嚐咱村新收的早稻做的米糕，沾著蜂蜜吃，甜到心坎裡！”老村長黝黑的臉上溝壑縱橫，笑起來眼角的皺紋擠成一朵花，“昨兒見工人們喝的水都是涼的，俺們燒了些薑茶，用陶罐溫著呢，喝了驅驅寒。”
周忱接過粗瓷碗，薑茶的辛辣混著米糕的清甜在舌尖散開，暖意順著喉嚨淌進胃裡，熨帖得渾身舒暢。他望著老漢們佝僂的脊背——那是常年彎腰插秧、挑擔壓出的弧度，忽然道：“趙二，記著在渠邊多修幾個石階碼頭，再裝些青石搗衣砧。婦人洗衣、孩童戲水都方便些，也省得踩壞了渠岸。”
趙二在圖紙上飛快標註，忽然想起一事：“大人，昨日勘察李家莊支渠時，發現那邊的淤泥下埋著不少枯骨，看形制像是前朝的兵卒遺骸。”周忱的目光沉了沉，蹲下身抓起一把混著碎骨渣的泥土：“傳令下去，清淤時若再發現遺骸，一律小心起出，集中安葬在渠旁高處，立塊‘無名忠魂碑’。雖不知他們是誰的父兄、誰的子弟，但總歸是護過這片土地的，不能讓他們再泡在泥水裡。”
午後日頭漸烈，周忱脫了外袍，赤著胳膊指揮工人調整渠底坡度。汗水順著古銅色的脊背往下淌，在腰側匯成細流，滴進泥漿裡洇出小小的暈圈。忽然見幾個農婦挎著竹籃往工地這邊來，籃子裡盛著切好的西瓜，紅瓤黑籽看著就解暑。“大人，歇會兒吃塊瓜吧！”為首的農婦把瓜遞過來，“這是俺們自家地裡種的，甜得很，給大夥解解渴。”
周忱接過一塊，咬下去汁水四濺，甜意順著喉嚨直抵心底。他瞥見農婦手上纏著的布條滲出血跡，想起趙二說過李家莊的水井淺，打水時容易被井壁的碎石劃傷。便對趙二道：“記著給各村的井都修個青石井臺，再做些木軲轆，省力又安全。”農婦們一聽，眼裡都亮了，七嘴八舌地謝著，聲音脆生生的，像渠水叮咚。
暮色降臨時，周忱站在渠岸遠眺，利民渠像條銀色的帶子，在夕陽下泛著粼粼波光，一端連著待灌的田壟，一端繫著炊煙裊裊的村落。工人們扛著工具往駐地走，號子聲漸遠，混著村裡傳來的雞鳴犬吠，倒比任何樂聲都動聽。他摸出懷裡揣著的半塊米糕，是早上老村長塞給他的，此刻還帶著餘溫，咬一口，蜂蜜的甜混著米香，竟比任何珍饈都耐品。
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