“大人，守備府的人來了。”趙二回來稟報時，語氣裡帶著幾分嘲諷，“那太監慌得袍角都掖反了，還裝模作樣問是不是搞錯了。”
周忱冷笑一聲，將令牌拋給趙二：“讓知府大人把這令牌給他瞧瞧，就說‘地基下的碎銀和令牌，倒是般配’。”他抬頭望向明故宮的方向，燈火依舊，卻像蒙著層灰，“再告訴守備，明日卯時，我在漕運司衙門等他，帶著近年的漕運賬冊——少一頁，就別來了。”
趙二剛走，蘆葦蕩方向忽然傳來幾聲短促的呼救，周忱轉身時，正見兩個黑影從葦叢裡滾出來，身上沾著泥漿，手裡還攥著半片瓷器。是剛才帶路的年輕漕工。
“大人救、救命！”年輕漕工爬過來抓住周忱的靴腳，“為首的要殺人滅口！他、他早就跟守備府勾著，我們只是被脅迫的！”
周忱彎腰扶起他，目光掃過他手臂上的刀傷：“帶我們去。”
蘆葦蕩深處，為首的漕工正舉著刀對著另幾個同伴，嘴裡罵罵咧咧：“一群廢物！壞了大人的好事，留著你們也是禍害！”刀光在月光下閃著寒芒，眼看就要劈下去，周忱甩出腰間的鎖鏈，精準纏住他的手腕，力道之大讓刀“哐當”落地。
“看來你知道的，比我想的還多。”周忱走近幾步，鎖鏈在掌心轉了個圈，“守備府每個月給你多少好處？夠買你兄弟的命嗎？”
為首的漕工臉色慘白，卻梗著脖子吼：“我不知道你說什麼！放開我！”
“不說？”周忱瞥了眼旁邊的木箱，“這些瓷器，黑市估價至少五千兩。按律，監守自盜超過千兩便是死罪——你說，我把這些呈上去，守備府會不會把你推出來頂罪？”
漕工的氣焰瞬間滅了，癱坐在泥裡，哆哆嗦嗦道：“我說……我說……守備讓我們在漕船底鑿小洞，故意讓貨物‘受潮損壞’，然後趁機截下來運到黑市，每個月分我們一成……那些碎銀，是他給的封口費……”
周忱示意趙二把人捆起來，自己則走到葦叢邊，望著黑沉沉的水面。秦淮河的水在夜裡泛著幽光，像藏著無數秘密。他忽然想起白日里在朱雀橋看到的青苔，層層疊疊，底下不知覆蓋著多少未說出口的齷齪。
“把人帶回衙門，”周忱轉身時，聲音冷得像冰，“明日卯時，該算的賬，一筆都不能少。”
遠處的明故宮角樓燈火漸暗，彷彿連那雙眼也閉上了。周忱踩著蘆葦的殘葉往回走，靴底沾著的泥漿裡，混著幾片碎瓷，在月光下泛著冷光——這南京城的淤泥，果然比他想的還要深，清起來，就得連根拔起才行。
周忱回到漕運司衙門時，天已微亮。趙二正指揮差役清點從蘆葦蕩搜出的賬冊，泛黃的紙頁上密密麻麻記著交易明細，每一筆都標註著“受潮損耗”，末尾卻蓋著守備府的朱印。
“大人您看這個。”趙二遞過一本黑皮冊子，“這是從為首的漕工懷裡搜出來的，記著近三年的‘暗賬’，連去年冬天那批賑災糧的去向都寫著呢——說是運去給災民，實則大半拉去了守備府的私倉。”
周忱指尖劃過“賑災糧”三個字，指節泛白。他想起去年雪災時，百姓在衙門外凍得瑟瑟發抖，守備卻在府裡大擺宴席，當時他只當是傳聞，如今才知傳聞竟不及真相的萬分之一。
“備車，去守備府。”他將冊子往袖中一揣，轉身就走，“正好趕上卯時，別讓他等急了。”
守備府的門沒關嚴，隱約傳出瓷器碎裂的聲響。周忱推門而入時，正見守備王大人捂著額頭往偏院跑，髮髻散亂，官袍上還沾著酒漬。幾個僕役抱著箱籠慌慌張張地往後門走，見了周忱，嚇得手一抖，箱籠摔在地上，滾出的金銀珠寶在晨光裡閃瞎人眼。
“周、周大人？”王守備定了定神，強裝鎮定地整了整衣襟，“您怎麼來了？不是說卯時在漕運司……”
“我怕來晚了，某些人就卷著細軟跑了。”周忱揚了揚手裡的黑皮冊子，聲音不大，卻像重錘敲在王守備心上，“王大人昨晚睡得好嗎？聽說您的庫房裡，藏著不少本該在災民手裡的棉衣？”
王守備的臉瞬間漲成豬肝色，指著周忱的手都在抖：“你、你血口噴人！我要去巡撫大人那裡告你！”
“儘管去。”周忱走到摔開的箱籠前，撿起一支嵌著紅寶石的髮簪，“這是去年西域進貢的貢品吧？怎麼會在您府裡？哦，賬冊上寫著呢，‘漕運受潮，銷燬處理’——原來您把‘銷燬’的東西，都銷到自己庫房裡了。”
趙二帶著差役從偏院搜出更多東西：繡著金線的錦緞、成箱的茶葉、甚至還有幾箱貼著“賑災”封條的糧食。王守備看著那些東西，腿一軟，“噗通”一聲跪在地上，冷汗浸透了官袍。
“周大人饒命！”他膝行幾步想抓住周忱的褲腳，卻被趙二攔住，“我給您錢！給您一半家產！不，全部！求您放我一條生路……”
“晚了。”周忱居高臨下地看著他，目光冷得像數九寒冬的冰，“你貪的不是銀子，是百姓的命。去年雪災凍死的那七個災民，他們的命，你拿什麼賠？”
辰時的鼓聲從街面傳來，清脆響亮，震得窗欞嗡嗡作響。周忱看著差役將王守備押下去，看著僕役們將贓物一一搬上馬車，忽然覺得晨光格外刺眼。他走到院中的石榴樹下，那樹是前明時栽的，枝繁葉茂，此刻卻有幾片葉子落在他肩頭，帶著清晨的露水。
“趙二，”他輕聲道，“去庫房取二十石糧，送到城西的粥棚。再讓人把那些棉衣拆了，重新絮上棉絮，分給街頭的乞丐。”
趙二愣了愣，隨即應道：“是。”
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