合作社的攤子越鋪越大，陳陽的名聲也越來越響。太平溝周邊百十里地，提起“小陳”沒人不知道，參農們說他實在，客戶們說他靠譜，連鎮上郵電所那個圓臉的女營業員都認識他了，每次他去寄錢匯款單都不用問地址，直接遞過來讓他簽字。
有人不痛快。
陳陽是在三道溝收木耳的時候聽說的。老孫頭蹲在牆根抽著菸袋，眯著眼，說趙老狠回來了，逢人就說你壞話。說你在太平溝搞合作社是圈地，把參農的參低價收進來高價賣出去，賺的都是黑心錢。還說你那些客戶都是你花錢買來的，過不了多久就得黃，到時候參農們哭都來不及。
陳陽蹲在老孫頭旁邊聽著，把煙叼在嘴上沒點著。老孫頭氣不過，說要不要找幾個人把他的舌頭捋直了。陳陽說不用，讓他說，說累了就不說了。
從三道溝回來，陳陽一路沒怎麼說話。黑子跟在他腳邊跑一陣回頭等一等，再跑一陣再回頭。阿蘭在家曬五味子，紅豔豔地攤了一院子，她蹲在地上把五味子一片一片地翻。他蹲下來幫她翻，翻了幾片又停了。
“聽說趙老狠回來了。”他說。
阿蘭的手頓了一下，看了看他。“找你麻煩了？”
“沒有。就說了些閒話。”
“那你就別理他。那種人，你越理他他越來勁。”
陳陽嗯了一聲，把五味子翻了幾片。
趙老狠沒來找他。兩人在鎮上碰見過一回。陳陽在郵局門口等匯款，趙老狠從街那頭走過來，穿著一件皺巴巴的灰褂子，腳上的解放鞋磨得鞋幫都開了線。他比去年又老了些，眼窩更深了，顴骨更凸了，頭髮白了一大片，亂糟糟的像是幾天沒梳過，整個人像一棵被霜打過的草，蔫頭耷腦的。
趙老狠也看見了他。兩個人的目光在半空中撞了一下。陳陽沒動，趙老狠也沒動。街上人來人往的，有人騎著腳踏車按著鈴鐺從他們中間穿過，鈴鐺聲叮鈴叮鈴的。趙老狠把手裡拎著的那個舊編織袋換了一隻手，袋口沒紮緊，露出一截旱菸的葉子。
陳陽從兜裡摸出煙，叼了一根在嘴上，點著了，把煙盒朝他面前遞了遞。趙老狠看著那個煙盒，沒接。陳陽也沒縮手。兩個人就那麼站著，一根菸的距離。
趙老狠從兜裡摸出一根皺巴巴的煙叼在嘴上，從褲兜裡翻出打火機打了好幾下才打著，火苗在風裡晃。陳陽走過去把打火機湊過去幫他點著了。
兩個人蹲在郵局門口抽了幾口煙。
“聽說你搞了合作社？參農們都跟你幹？”
“參農信我。合作社剛起步，還小。”
趙老狠把煙叼在嘴上，兩手插在袖筒裡蹲著。他看著街上人來人往，眼神空洞洞的，像在看很遠很遠的地方。
“你比我強。”他的聲音悶悶的，“我知道你恨我，以前的事——”
“以前的事不提了。”陳陽把煙掐滅在鞋底上。
“你還能收我的參嗎？”趙老狠沒抬頭。
陳陽看著他，花白的頭髮，皺巴巴的褂子，開線的解放鞋，手指頭上的凍瘡疤一道一道的。
“你的參我收了。按合作社的規矩辦——過秤定價分等，你該拿多少拿多少。”
趙老狠抬起頭看著他，嘴唇動了幾次沒出聲。他站起來把編織袋拎到郵局門口的臺階上，解開袋口的繩子。參露了出來，大小不等品相不一，有幾棵斷須了，有幾棵參體有劃痕，但比上次的強不少。
趙老狠蹲下來一棵一棵地把參擺好。
“你看看，能收不能收。”
陳陽蹲下來翻了翻那幾參。品相還行，一級的不多，二級的佔大半，三級的有幾棵。
“能收。按二級的價，三級的不收，你自己留著泡酒。”
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