夜色如墨，浸染著伏龍山脈的層巒疊嶂。黑水峪東面的山林，比西面更為陡峭險峻，怪石嶙峋，枯木虯枝在夜風中張牙舞爪，如同蟄伏的鬼影。
李破裹緊了身上那件半舊皮甲，冰冷的鐵片貼著內襯的薄衫，汲取著他微弱的體溫。左肩的傷處依舊傳來隱隱的酸脹，但已被他強行壓下，此刻他的全部精神，都如同拉滿的弓弦，集中於耳畔掠過的每一絲風聲，眼眸掃過的每一片陰影。
他所在的哨位，位於東峪口外側一處凸起的山崖上，視野開闊，能俯瞰下方蜿蜒進入峪口的小徑，以及更遠處一片亂石遍佈的乾涸河灘。這裡是禿鷲營方向最可能潛入的路徑之一。
石牙將他安排在這個前出且相對孤立的位置，既有考驗，或許也存著幾分“照顧”——遠離寨牆，意味著更少的掣肘和更多的自主，但也意味著更大的風險。李破心知肚明，這是烏桓那番談話後的必然。想要獲得信任和地位，就必須展現出與之匹配的價值和膽魄。
他並非孤身一人，但同伴在三十步外另一處石縫後，彼此依靠特定的蟲鳴節奏聯絡。這是黑水峪巡守隊摸索出的法子，既能相互呼應，又能避免人多暴露。
時間在寂靜中緩慢流淌。山間的夜寒冷刺骨，呵出的白氣瞬間消散。李破如同石雕，只有偶爾轉動脖頸時，眼中才會掠過一絲鷹隼般的銳光。他回憶著白日里山鬼傳授的經驗，如何透過風聲分辨異響，如何藉助星光判斷遠處物體的輪廓移動。
約莫子時前後，一陣極輕微的、不同於風吹枯葉的“沙沙”聲，突然鑽入李破敏銳的耳中。
聲音來自下方河灘邊緣，那片亂石堆的方向！
李破全身肌肉瞬間繃緊，呼吸放緩至近乎停滯。他沒有立刻發出警報，而是將身體更低地伏在岩石後，目光如同最精細的篦子，一寸寸地掃過聲音傳來的區域。
月光黯淡，星光熹微，亂石堆在黑暗中只剩下模糊的輪廓，如同匍匐的巨獸。
那“沙沙”聲斷斷續續，極其謹慎，彷彿有什麼東西在利用石塊的掩護，緩慢移動。
是野獸？還是……人？
李破屏息凝神，耐心等待著。他記得石牙說過，禿鷲營的人擅長夜間活動，被稱為“夜梟子”，行動詭秘，下手狠辣。
過了足足一炷香的時間，那聲音停了。似乎對方也察覺到了危險，或者只是在確認路徑。
就在李破以為對方已經退去，或者只是虛驚一場時，兩點極其微弱的、幾乎難以察覺的反光，在亂石堆的縫隙間一閃而逝！
那是金屬！兵刃或者甲片在極其偶然的角度下，反射出的微光！
不是野獸！野獸不會有這般規整的金屬反光！
李破的心臟猛地一縮。他不再猶豫，將食指和拇指扣成環，放入口中，模仿著夜梟求偶的叫聲，短促而低沉地響了三聲：“咕……咕咕……”
三十步外，很快傳來了類似的回應，表示收到。
李破繼續伏低，緊盯著那片區域。他發現，那反光並非一處，在更靠後的位置，又隱約出現了兩次，彼此間保持著一定的距離。
至少三人！一個小型的偵察小隊！
他們沒有點火把，行動悄無聲息，目的不言而喻——窺探黑水峪東面的防衛虛實。
李破腦中飛速權衡。按照烏桓的命令，發現異常，立刻上報，不得擅自行動。此刻最穩妥的做法，就是讓同伴火速回寨報信，自己繼續監視。
但，報信需要時間，等寨子裡做出反應，這些“夜梟子”很可能已經完成偵查，遠遁千里。下次他們再來，可能就是揮舞著馬刀的突襲。
一個更大膽，也更危險的念頭，如同暗夜中燃起的鬼火，在他心底升騰。
他需要確認更多資訊，也需要……一個能讓烏桓和寨子裡那些尚且帶著輕視目光的人，徹底閉上嘴的“投名狀”。
他再次發出幾聲惟妙惟肖的蟲鳴，向同伴傳遞了“發現敵蹤，繼續監視，伺機而動”的訊息。這是他們事先約定好的，超出常規命令的暗號，代表著情況緊急且機會稍縱即逝。
同伴那邊沉默了片刻，似乎也在權衡風險，最終傳來一聲極輕微的、代表“明白”的叩石聲。
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