狩獵歸來的隊伍，帶著血腥氣與收穫的喧囂，打破了黑水峪黃昏的沉寂。寨門在身後吱呀合攏，將山林漸起的寒意與危險暫且關在外面。扛著獵物的漢子們臉上帶著疲憊卻滿足的光，大聲說笑著，互相炫耀著今日的勇武。繳獲的肉食和皮毛被送往寨子中央的空地，由專人清點、分配，這是黑水峪賴以生存的根基。
李破分到了不小的一塊林麝肉，以及那張由他親手剝下、還算完整的麝皮。這收穫，對於一個初次參與狩獵的新人而言，堪稱豐厚。不少目光落在他身上，先前的不屑與輕蔑淡去了許多，取而代之的是審視、好奇，甚至一絲不易察覺的忌憚。在這強者為尊的寨子裡，實力是最好的通行證。
他沒有理會那些目光，將肉和皮子交給翹首以盼的丫丫。小女孩抱著幾乎比她胳膊還粗的肉塊和那張帶著腥氣的皮子，小臉激動得通紅，大眼睛裡閃爍著崇拜與欣喜的光芒，邁著蹣跚卻急切的步子，朝著老瞎子的木屋跑去，迫不及待地想要處理這些珍貴的物資。
石牙湊過來，用肩膀撞了撞李破，咧嘴笑道：“行啊破小子，這下算是在寨子裡立住腳了。黑熊那傢伙，看你的眼神都變了，哈哈！”
李破只是淡淡地“嗯”了一聲，目光卻投向寨子中心那棟最大的石木房屋。烏桓的身影立在門口陰影裡，彷彿與建築融為一體，正遠遠地望著這邊。隔著紛亂的人群與跳動的篝火，李破似乎能感覺到那雙深邃如古井的目光，正落在自己身上。
果然，沒過多久，一個守在那大屋門口的壯漢便走了過來，對李破沉聲道：“李破，老大叫你過去。”
石牙收起笑容，給了李破一個“小心應對”的眼神。
李破整了整因狩獵而略顯凌亂的衣衫——依舊是那身破爛麻布，但被丫丫漿洗得乾淨了些。他摸了摸腰間的破刀，觸手冰涼，然後邁步，再次走向那間象徵著黑水峪權力核心的大屋。
屋內陳設依舊，火塘裡的火焰比上次更旺了些，驅散著從門縫滲入的寒意。烏桓依舊坐在那張鋪著完整豹皮的寬大座椅上，破軍刀靜靜地靠在手邊。他手裡拿著一塊麂皮，正緩緩擦拭著一根烏黑的、不知何種金屬打造的鐵尺。
“老大。”李破在火塘前站定，微微躬身。
烏桓沒有抬頭，目光專注於手中的鐵尺，聲音平淡地響起：“山鬼回來跟我說了，時機抓得不錯，下手也夠利落。不像個生手。”
“逃荒路上，殺的野狗多了，手熟而已。”李破回答得平靜。這並非謙辭，而是事實。在飢餓面前，人與獸的界限本就模糊。
烏桓擦拭的動作頓了頓，終於抬起眼，那雙古井般的眸子在火光映照下，跳動著難以捉摸的光。“光是手熟，可擋不住禿鷲營的馬刀，也防不住山魈部落的毒箭。”
他放下鐵尺和麂皮，身體微微前傾，無形的壓力隨之瀰漫開來。“李破，告訴我，在你眼裡，這黑水峪是個什麼地方？”
李破心念電轉，知道這才是真正的考驗。他沉吟片刻，迎向烏桓的目光，緩緩道：“一個狼窩。頭狼夠強，規矩夠硬，所以能在伏龍山裡活下去。”
“狼窩？”烏桓嘴角勾起一絲極淡的弧度，不知是讚許還是嘲諷，“說得不錯。那你看，這窩狼，還能活多久？”
這個問題更加尖銳，直指黑水峪的未來。
李破沒有立刻回答，他回想起這些天觀察到的一切：寨民們堅韌求生，但也物資匱乏，武器簡陋；烏桓威望極高，但寨子並非鐵板一塊，如黑熊之類桀驁者並非真心臣服；外部有禿鷲營、山魈部落虎視眈眈，更遠處還有幽州突騎那般龐然大物的陰影……
“不好說。”李破選擇實話實說，語氣冷靜得像在分析一局與己無關的棋，“守成，勉強可活。但天災不斷，強敵環伺，寨子裡存糧不多，鐵器更少。若遇大股流寇或者官兵清剿，恐怕……”
後面的話他沒說，但意思不言而喻。
烏桓靜靜地聽著，臉上沒有任何表情變化，只是手指輕輕敲擊著豹皮扶手。“接著說。”
李破深吸一口氣，既然開了口，便不再保留：“狼群要活下去，要麼找到更豐美的草場，要麼……吞併周圍其他的狼群，變得更強。”
“吞併？”烏桓眼中精光一閃，“比如？”
“比如東面的禿鷲營。”李破吐出這個名字，“他們人多，馬多，刀也好。若能拿下，黑水峪實力能漲一大截。”他頓了頓，補充道，“當然，風險也極大，可能被崩掉牙。”
烏桓沉默了，只有手指敲擊扶手的篤篤聲在屋內迴響。火光在他臉上投下明暗不定的陰影，讓他整個人顯得更加深沉難測。
良久，他忽然換了個話題：“你覺得石牙怎麼樣？”
李破微微一怔，不明白烏桓為何突然問起石牙，但還是如實道：“身手好，對山林熟悉，是把好手。”
“他是我撿回來的。”烏桓語氣平淡，像在說一件尋常事，“那時候他比你現在還小，餓得跟鬼一樣，趴在寨子外面的陷阱裡，差點被獸夾夾斷腿。”他頓了頓，目光似乎穿透了時光，看到了一些久遠的畫面，“我把他拎出來，給了他一口吃的。他就跟了我十幾年，成了黑水峪最鋒利的幾把刀之一。”
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