一碗打翻的羊肉湯與三份催命摺子
天啟城的雪來得比往年都早，剛進十月，鵝毛大的雪片子就撲簌簌往下砸，把宮城琉璃瓦蓋得嚴嚴實實。可長生殿裡熱得能讓人脫層皮——不是炭火燒得多旺，是丹爐太密。七座一人高的紫銅丹爐排成一排，爐火晝夜不熄，丹砂味、硫磺味、水銀味混在一起，燻得人眼淚鼻涕一齊流。
蕭景鑠盤腿坐在最大的那座丹爐前，身上只穿件單薄的明黃道袍，可額頭還在冒汗。他手裡捧著一碗黑乎乎的藥湯，藥湯表面飄著幾片不知名的草藥葉子，散發著一股詭異的甜香。
“陛下，該服藥了。”許敬亭站在丹爐陰影裡，聲音陰柔得像毒蛇滑過枯草，“這是今日第五劑‘登仙散’，加了南海珍珠粉、天山雪蓮蕊，服下後可固本培元，延壽三載。”
蕭景鑠眼睛一亮，端起藥碗咕咚咕咚灌下去，藥汁順著嘴角淌下來，在明黃道袍上洇出一片暗漬。他咂咂嘴，一臉滿足：“甜……真甜……許愛卿，朕這幾日覺得身子輕了不少，是不是……快要飛昇了？”
“陛下洪福齊天，離得道飛昇不遠矣。”許敬亭微微一笑，眼中卻無半點笑意，“不過還需靜心凝神，切不可被凡塵俗務所擾。”
話音未落，殿外突然傳來一陣急促的腳步聲。
“陛下！陛下！”一個穿著緋紅官袍、鬍子花白的老臣連滾爬爬衝進來，撲通跪在丹爐前，腦門磕在地上砰砰響，“北境八百里加急！幽州……幽州危矣！”
蕭景鑠茫然抬頭：“幽州？幽州不是有蕭景琰嗎？”
“靖北王……靖北王兵敗失蹤！”老臣抬起頭，正是禮部尚書周慕賢——就是那個被石牙塞了乾糧“請”回驛站的欽差，“李破奇襲幽州，北漠禿髮渾兩萬鐵騎南下，兩軍正在老君廟激戰！幽州若失，北境門戶大開，北漠鐵騎便可長驅直入啊陛下！”
許敬亭眉頭微皺：“周大人，陛下正在靜修，這些軍國瑣事，交於兵部處置便是。”
“兵部？”周慕賢老淚縱橫，“兵部尚書張大人三日未上朝了！說是感染風寒，可老臣派人去府上探望，連門都進不去！如今兵部亂成一團，幾位侍郎各自為政，連個主事的人都沒有！”
他猛地想起什麼，從懷裡掏出三份奏摺，雙手高舉過頭：“這是北境、江南、西北三地八百里加急！請陛下御覽！”
蕭景鑠看著那三份奏摺，眼神渙散，忽然咧嘴笑了：“奏摺……朕也會寫。許愛卿，拿紙筆來，朕要給太上老君寫奏摺，求他賜朕一顆九轉金丹……”
周慕賢渾身一顫，手裡的奏摺啪嗒掉在地上。
他抬起頭，看著眼前這個眼神渙散、嘴角流涎的皇帝，又看看站在丹爐陰影裡面無表情的許敬亭，忽然明白了什麼。
這不是皇帝。
這是個被藥毒瘋了的傀儡。
而真正掌權的，是那個站在陰影裡的老閹狗。
“周大人，”許敬亭緩步走過來，彎腰撿起那三份奏摺，隨手翻了翻，“北境之事，咱家自有安排。李破不是剛被封為北境都督麼？既為都督，自當為朝廷分憂。至於兵部尚書張大人……”
他頓了頓，聲音更冷了幾分：“張大人的病，咱家會派太醫好生診治。周大人年事已高，還是回府歇著吧。”
這是逐客令。
也是威脅。
周慕賢看著許敬亭那雙渾濁卻銳利的眼睛，又看看還在喃喃自語要寫奏摺給太上老君的皇帝，忽然覺得渾身冰冷。
他慢慢站起身，拍了拍膝蓋上的灰，對著皇帝深深一揖：“老臣……告退。”
轉身時，他看見殿角陰影裡站著個小太監——正是許敬亭身邊的煉丹童子小德子，手裡捧著個托盤，托盤上放著一碗熱氣騰騰的羊肉湯。
湯很香，可週慕賢聞著，只覺得胃裡一陣翻江倒海。
他踉踉蹌蹌走出長生殿，殿外風雪撲面而來，嗆得他連咳好幾聲。
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