定西寨外的霧氣裡混雜著戈壁灘上特有的鹹腥味和遠處飄來的焦臭。
周大牛蹲在寨牆上那塊最高的垛口後頭，手裡攥著那五塊麒麟玉佩，盯著西邊那片黑沉沉的天。三天三夜沒閤眼，左肋的舊傷又滲血了，繃帶上洇開巴掌大一塊，可他沒下寨牆，就那麼盯著。探子一波接一波派出去，回來的時候個個臉色發白——蘇萊曼那王八蛋的十九萬大軍又動了，分了三路，一路六萬往涼州，一路五萬往黑風口，一路八萬往定西寨。
“爹。”周石頭從牆下爬上來，在他身邊蹲下，左肩的傷口結了痂，可每次用力還會疼，他咬牙忍著，腰桿挺得筆直。這小子如今在寨子裡說話比誰都硬氣，不是因為他是周大牛的義子，是因為前些日子守寨他殺了三十七個，“探子又回來了。蘇萊曼的主力離黃羊灘只剩二百里，最多四天就能到。”
周大牛把那五塊玉佩攥了攥，沒回頭。
“涼州那邊呢？”
周石頭抹了把臉上的汗：“韓將軍那邊又打了一仗，折了八百，還剩六千二。大食人死了兩千，還剩五萬八。黑風口那邊，趙黑柱將軍折了五百，還剩七千五。大食人死了一千五，還剩四萬八五。”
周大牛終於轉過頭，盯著他那雙亮得像星星的眼睛。
“石頭，”他說，“你算過沒有，咱們還能撐多久？”
周石頭沉默片刻。
“算過。”他說，“涼州城糧草還能撐二十天，黑風口還能撐半個月，咱們定西寨糧草最足，還能撐一個月。可人不夠。三路加起來，咱們還剩兩萬人出頭。蘇萊曼那邊，還有十六萬。一比八。”
周大牛忽然笑了，笑得比戈壁灘上的禿鷲叫聲還難聽。
“八倍？”他說，“當年俺在黑風口，五百人對五千人，十倍都打過。”
周石頭沒笑。
他盯著周大牛那雙佈滿血絲的眼睛，忽然撲通跪下。
“爹，”他說，“俺想跟您說個事。”
周大牛眯起眼。
“說。”
周石頭抬起頭，左眉那道疤在火把光裡格外顯眼——那是上回守寨被流矢擦的，差一寸就瞎了。
“俺想拜馬掌櫃為師。”他說，“俺想學他那套鑽沙摸營的本事。俺不想一輩子只會蹲在寨牆上射箭，俺想能像您一樣，帶著人繞到大食人後頭去，燒他們的糧草，殺他們的將軍。”
周大牛盯著他看了三息。
“馬三刀那老東西，”他說，“可不輕易收徒。”
周石頭磕了個頭。
“俺去求他。”
辰時三刻，黃羊灘東邊三十里的亂石崗。
馬三刀蹲在一塊風稜石後頭，手裡攥著菸袋鍋子，沒點火，就那麼叼著，眯著眼盯著前頭那片黑壓壓的大食營地。五萬八千人，把黃羊灘圍得鐵桶似的，帳篷紮了七十里，炊煙把半邊天都染白了。
“馬掌櫃，”一個老兵爬過來，壓低聲音，“周石頭那小子來了。跪在後頭那塊石頭下頭，跪了小半個時辰了。”
馬三刀手頓了頓。
他沒回頭，就那麼叼著菸袋鍋子。
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