朝會時辰未到，百官們三三兩兩聚在廊下跺腳取暖，嘴裡哈出的白汽比御膳房的蒸籠還熱鬧。禮部侍郎孫有德縮在最角落，手裡捧著個手爐，眼睛卻一直往寧王蕭永寧那邊瞟——今兒的朝會，王爺的臉色比外頭的雪還冷。
“孫大人，”身邊一個年輕御史湊過來，壓低聲音，“聽說昨兒夜裡石牙將軍帶兵圍了寧王別院？”
孫有德手爐差點脫手，一把捂住那御史的嘴：“你不要命了？”
御史掙開，嘿嘿一笑：“怕什麼？又不是咱們圍的。”
孫有德瞪他一眼，沒再吭聲，眼睛繼續往蕭永寧那邊瞟。
辰時正，鐘響九聲。
百官魚貫入殿，分列兩班。李破坐在龍椅上，身上穿著玄色袞服，比平時少了幾分隨意，多了幾分凜冽。他掃了一眼殿內，目光在蕭永寧臉上停了一瞬，隨即移開。
“有事啟奏，無事退朝。”
高福安那尖細的嗓音剛落，戶部班列裡就走出個人來。
沈重山一身緋紅官袍，手裡捧著本賬冊，走到殿中央站定，朝李破躬身一禮：
“陛下，臣有本奏。”
蕭永寧眼皮跳了跳。
“準。”
沈重山翻開賬冊，清了清嗓子：“天啟二十年至天啟二十八年，寧王府名下十八家商鋪、三處鐵礦、兩座茶山，歷年報給戶部的用工名額共計三千三百三十人。經臣核查，實際造冊在籍者，僅一千二百人。”
殿內一片死寂。
沈重山繼續念：“剩餘二千一百三十人，皆籤‘活契’離鄉，去向不明。今從漠北截獲密賬一本，內載同期自漠北送往寧王府之‘貨’共七批，計二百五十七人。兩賬相抵，尚餘一千八百七十三人，生不見人，死不見屍。”
他把賬冊合上，抬起頭，獨眼盯著蕭永寧：
“敢問寧王爺，您那一千八百七十三名‘活契’僱工，如今何在？”
蕭永寧站在班列裡，一動不動。
滿殿的目光都落在他身上，像無數根針。
他忽然笑了。
“沈尚書，”他邁步出列，走到沈重山面前，居高臨下盯著他，“您這賬，算得可仔細？”
沈重山沒退，獨眼迎著他的目光：“王爺要是不信，臣可以把這八年的賬目，當場對一遍。”
蕭永寧盯著他看了三息，忽然轉身，朝李破躬身一禮：
“陛下，臣弟冤枉。”
李破靠在龍椅上，手指敲著扶手，沒說話。
蕭永寧繼續道：“臣名下商鋪礦場，用工之事皆由管事經辦，臣從不過問。若真有小人作祟，臣願配合三司徹查，絕不姑息。”
殿內嗡嗡聲四起。
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