九月二十六的辰時，黑風口西兩千裡，戈壁灘上冒出三十幾頂帳篷。
帳篷扎得稀鬆，可每一頂都插著面小旗——旗上繡著彎彎曲曲的西域文字，是大食商人的標誌。周繼業蹲在最中間那頂帳篷前頭，身上換了件灰撲撲的長袍，頭上裹著塊白布，跟那些大食商人一模一樣。
“老爺子，”獨臂漢子在他身邊蹲下，壓低聲音，“探子回來了。往前三百里，有座城，叫‘撒馬爾罕’。城裡頭有大食人的駐軍，少說三千人。”
周繼業手頓了頓，從懷裡掏出張羊皮地圖，用炭筆在上頭畫了個圈。
“撒馬爾罕？”他盯著那個圈，“城裡頭有多少百姓？”
獨臂漢子搖搖頭：“不知道。但探子說，城門口有集市，趕集的人很多，漢人、突厥人、大食人，什麼打扮的都有。”
周繼業把地圖摺好塞回懷裡，站起身。
“傳令下去，”他說，“挑三十個人，跟老子進城看看。剩下的，留在這兒等著。”
午時三刻，撒馬爾罕城門口。
周繼業蹲在城門洞外頭一棵枯死的胡楊樹下，獨眼眯成縫，盯著來來往往的人流。大食人的城門比他想的闊氣，青磚砌的，兩丈高，城樓上站著披甲的兵，手裡攥著彎刀。
“老爺子，”獨臂漢子在他身邊蹲下，壓低聲音，“咱們就這麼進去？”
周繼業沒吭聲，只站起身，拍了拍膝蓋上的土。
他大搖大擺往城門洞裡走。
守門的兵盯著他看了一眼，又盯著他身後那三十個人看了一眼，擺了擺手，放行了。
進城之後，周繼業蹲在路邊一處賣饢餅的攤子前頭，從懷裡掏出幾枚銅錢，買了塊饢餅。他啃了一口，嚼著，眼睛掃過城裡的街道。
街道兩邊全是商鋪，賣布的、賣刀的、賣香料的、賣奴隸的——連奴隸都有。他盯著那些奴隸看了三息，瞳孔縮了縮。
那些奴隸，有黑皮膚的，有白皮膚的，還有……
黃皮膚的。
漢人。
申時三刻，撒馬爾罕城裡的奴隸市場。
周繼業蹲在一個鐵籠子前頭，獨眼盯著籠子裡那三個漢人。兩個男的，一個女的，年紀都不大，二十出頭，身上穿著破破爛爛的衣服，臉上全是灰。
“老爺子，”獨臂漢子在他身邊蹲下，壓低聲音，“這三個，是三個月前被馬匪劫了，賣到這兒來的。”
周繼業沒吭聲，只盯著那三個漢人的眼睛。
那三個漢人也盯著他。
忽然，那個年輕的女人開口了，聲音沙啞：
“叔，您是漢人嗎？”
周繼業手頓了頓。
他從懷裡掏出塊銀子，扔給旁邊的奴隸販子。
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