那個年輕的女人先開口：“民女姓孫，叫孫二丫，遼東人。”
兩個男的也開口了，一個姓劉，叫劉大錘，也是遼東人；一個姓趙，叫趙鐵牛，是北境人。
周繼業盯著他們看了三息，忽然笑了。
“遼東人，北境人，都跑到大食來了？”他把饢餅塞進嘴裡，“說說，怎麼被劫的？”
孫二丫低下頭，聲音發顫：“三個月前，俺們跟著一支商隊往西邊走，想尋條活路。走到半道上，遇上一夥馬匪，把商隊劫了。男的殺了大半，女的……女的賣到這兒來了。”
周繼業沉默。
他從懷裡掏出酒葫蘆灌了一口，抹了把嘴。
“往後跟著老子。”他說，“老子帶你們回涼州。”
戌時三刻，涼州節度使府後堂。
韓元朗蹲在太師椅裡，手裡攥著個新裝的酒葫蘆，眯著眼盯著面前那張剛送到的密報。周大牛站在他身後，大氣不敢喘。
“將軍，”周大牛忍不住開口，“俺爺爺那邊有訊息了？”
韓元朗沒答話，把密報扔給他。
周大牛接過，上頭只有一行字，筆跡潦草：
“進大食了。救回三個漢人。”
他愣住。
韓元朗灌了口酒，抹了把嘴：
“那老東西，真進去了。”
他站起身，走到窗前，望著西邊那片黑沉沉的天。
“大牛，”他沒回頭，“你知道這意味著什麼嗎？”
周大牛搖搖頭。
韓元朗轉過身，獨眼裡閃著琢磨不定的光：
“意味著那條路，能走通。意味著往後涼州的商隊，能走到大食去。意味著那三千把刀，能砍到三千里外。”
亥時三刻，狼回頭客棧。
馬三刀蹲在灶臺邊，手裡的菸袋鍋子點了滅，滅了點，一下午點了八回。喬鐵頭蹲在他對面，手裡攥著那塊玉墜，盯了很久。
“爹，”喬鐵頭忽然開口，“周老爺子進大食了。”
馬三刀沒吭聲，只從灶膛裡夾出塊燒紅的炭，點著了菸袋鍋子。他吸了一口，吐出一團白霧。
“進就進了。”他說，“那老東西，早就該進去了。”
他從懷裡掏出那張發黃的畫像——喬三娘蹲在茶棚門口賣茶，眼睛亮得像星星。
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